音色の影

第五話 賭け

　次の日、黒い剣を買った武器屋を再び訪れた。

　店には、今日も不愛想な若い店員がいた。

「あ、昨日の方。商品に何か問題でも？」

　彼は、投げやりな表情を見せた。

　苦情が来ると、あらかじめ分かっていたのかもしれない。恐らくこの剣に二万ピクというのは、盛りすぎたと思っているのだろう。

「ああ、この剣のことだが……」

　私は返品のため、刀の柄に手をかけた。

　その時、稲妻のようなものが体を走り、動けなくなってしまった。

　実際に何かが流れたわけではない。それは口にするには難しい感覚だった。

　魂の根っこを握りしめられた、とでも言ったらいいだろうか。

「……手入れをするときの注意とかあるかな？」

　いつの間にか、思いもしない言葉を口にしていた。

「そうですね……」

　店員は剣の柄に顔を近づけ眺めている。

「う～ん、黒鉄《くろがね》に似ているけれど、それだともっと光沢があるし、この金属いったい何だろう」

　剣の手入れは素材の金属により異なる、そう読んだことがある。

　店員が剣をジロジロ見るのが、なぜか無性に腹立たしく、剣を布に包むと踵《きびす》を返した。

「あ、お客さ――」

　店から走りでた私は、知らないうちに街外れまで来ていた。　

　普段ほとんど動かない心が、激情につき動かされたことで戸惑っていた。

　一跳びで越えられそうな、小川のほとりに腰を下ろす。

　そこは草が生え、肌に触れる葉の感触が夢の中に出てくる草原を連想させた。

　膝の上に置いた剣に触れてみる。

　店で感じたような強い衝撃はなかったが、やはり触れた手から何かが流れこんでくるように感じた。

　いや、私の手からも何かが流れだし、剣の中へ入っていくような感覚があった。

　しかし、もしこの剣を手放さないとなると、剣闘を盾無しで戦うことになる。それは、大変な危険を伴うことだ。

　拳闘の技ならそりなりに知っているつもりだが、剣技など手慰みに習っただけだから、相手になるのは、せいぜい同じように初めて剣闘に挑む者だけだろう。

　そこまで考え、あることに気づいた。私は自分の命を危険に晒しても、この剣を手放したくないらしい。

　剣を膝にのせ小川のせせらぎを聞きながら、覚悟が定まっていく。

　そこには気負いも興奮もなく、ただ安らぎだけがあった。

「頼むぞ、相棒」

　そっと剣の柄を撫でたが、そこからは優しい暖かさが返ってくるような気がした。

　◇

「おい、悪いことは言わねえ。盾を使えよ」

　闘技場の元締めゾラ老人が、顔をしかめている。

「そりゃ、お前《めえ》が剣だけで戦うってんなら賭け率は上がるだろうよ。

　だけどな、死んじまえば、元も子もねえんだよ」

「ええ、それは分かっています」

「ふう、その顔は何があってもってやつだな。

　俺《おり》ゃあな、そういう顔をしたやつを何百人もて見てきた。

　そんなやつらは、みんな砂漠で『大口』のエサになっちまったがな」

「元締め、心配してくれてありがとう。

　だけど、やっぱりこれだけでやってみます」

　私は、黒い剣の柄を軽く叩いた。

「まったく本を読みすぎると変わり者になるってぇけど、ありゃ本当だったな」　

「……」

「まあ、いいや。

　とにかく、剣闘に変えたっていうことは金が必要なんだろう？

　せいぜい儲かりそうな相手を選んでやるよ。

　だけど、いずれにしても、お前の命はねえと思うがな」

　ゾラはしかめ面を消し、今はむしろ微笑んでさえいた。

「自分が信じるもののために死ねるってのは、もしかすると幸せなことかもな」

　彼はそう言うと、私の肩をポンポンと叩き、奥の扉に消えた。

　私はゾラの部屋を後にし、闘士の控室へ向かった。

　◇

　薄暗い控室は、嗅ぎなれた汗の臭いがした。人は緊張状態がある一線を越えると汗をかく。それは体の動きをよくするためではないか、という仮説を読んだことがある。　

　そして、この汗の臭いは、普通のそれと、どこか違うように思われた。

「おい、学者さんよ。

　あんた、剣闘の方に代わったって本当か？」

　拳闘で対戦したこともある、ジブという名の若者が話しかけてくる。

「ええ、本当ですよ」

「また、えらく思いきったことするんだな。

　命を賭け金にするって、どんだけ切羽詰まってんだ」

「……そうですね」

「あんたは対戦相手を殺さないから、他の闘士は感謝してたんだぜ。

　今日から『大口』は、腹いっぱい食べて太るだろうよ」

「……あなたに幸運を」

「ああ、学者もな。死ぬなよ」

「ありがとう」

　ちょうどその時、入ってきた係員が、ジブを連れていく。

　闘技は、拳闘が先に行われるのだ。

　遠くから観客の歓声が聞こえてくる。ジブの闘いが始まったようだ。

　◇

　私が係員の誘導で闘技場に入ると、数人の掃除役がマチーニャの枝で地面を掃いているところだった。

　マチーニャは人の背ほどに育つ灌木で、枝の先に刷毛状の「葉」がついている。一般の家庭でも掃除に使われる植物だ。

　ただ、ここで掃除するのは地面に撒かれている砂だ。血で汚れた砂を掃き、新しい砂を敷くのが掃除役の仕事なのだ。　　　　

　大量の砂が運ばれていくのを見ると、前の闘技は、どちらかが死んだのかもしれない。

　私はジブの無事を祈った。

「闘士は、開始線に立って」

　審判の声が聞こえて、はっと我にかえる。

　私の対戦相手は、体中に古傷がある、初老の男だった。

　見たことがない顔だが、隙のない足運びに油断できないものを感じた。

「火の組、ヒエラス」

　審判の声に客席からまばらな拍手が起こる。

「水の組、ベイズ」　

　先ほどとは比べ物にならない、大きな拍手が起きた。

　どうやら、対戦相手はこれが初めての戦いというわけではなさそうだ。

「始めっ！」

　開始の合図と同時に、審判がさっと後ろへ下がる。

　剣闘と言う名の殺しあいが始まった。