雪みーこ

　日曜日。それまでふりつづいていた雨が、とつぜん、雪にかわりました。今年、はじめてつもった雪に、小学１年生のゆうとは小おどりしながら、あちこちの雪をかきあつめ、いっぴきの雪ねこを作りました。

「おまえの名前は雪みーこだぞ」

　頭につんとつきでた小さな耳。まるいしっぽ。鼻は少し大きく作りすぎましたが、どことなくかわいい感じがしたので、ゆうとは作りなおさずに、そのままにしておくことにしました。

　しばらくすると、

「ゆうと、お昼ごはんよ。お家に入りなさい」

　家の中からお母さんの声がしてきました。

「雪みーこ、ぼくがもどってくるまで、おとなしく待ってるんだぞ」

　ゆうとは、大いそぎで家の中にかけこみました。ところが、ほんの少しのあいだに、雪空の灰色はいっそうふかくなり、さすように冷たい風がびゅうびゅうとふいてきたのです。

「ちぇっ、これじゃあ外であそべないよ」

　ゆうとは、ベッドにごろんと横になりました。

　その時です。みーみーという、高い声が、ゆうとの耳にとどいてきました。

「何だろう？」

　ゆうとは、へやのまどから、庭をのぞいてみました。すると……

　ゆうとが作った雪ねこが、まどの下にちょこんとすわっているではありませんか。

「ゆうとくん、あなたは、あんなに寒いところに、いつまで、わたしをまたせておくつもりなんですか！」

　雪みーこは、つんっとふくれて、口をとんがらせました。

「だ、だって、雪みーこは雪ねこだろ？　寒くたって、いいじゃないか。それとも、お家の中で、こたつにでもはいりたいっていうの？」

「そ、そんなことをしたら、わたしは、とけてしまいますっ！」

　みーみーと、声をいちだんと高くしておこる雪みーこに、ゆうとは、あきれかえってしまいました。

「ゆうとくん、外であそびませんか」

「えっ、こんなに寒いのに？」

　ゆうとは、とまどいました。でも、雪ねことあそぶなんて、めったにできることではありません。ぼうしにマフラーに手ぶくろ。ありとあらゆる、寒さよけをみにつけると、ゆうとは、いそいで、外にとびだしてゆきました。

「ゆうとくん、むこうの木まで、きょうそうしませんか」

　雪道をなでるように歩きながら、雪みーこがいいました。

「き、きょうそう？　だめだめ。ぼくはできないよ」

「どうして？」

「ぼく……、のろいんだ。なにをやっても……」

「アァハハハ！」

　それを聞いて、雪みーこは、手も足もしっぽも、体をぜんぶ、つかってわらいころげました。

（あんなにわらわなくたって、いいのに……）

　ゆうとは、雪みーこなんかつくるんじゃなかったと、ほっぺをふくらませました。

「ゆうとくん、やってみもしないで、あきらめちゃ、だめですよ」

「だって、ぼく、ほんとうに、のろいんだよ」

　雪みーこは、ゆうとのいうことなんて、ちっとも聞いてはくれません。

「いいですか。よーい、どんっ！」

　雪みーこの足のはやいこと！　雪の上をスキーでもすべるように、すいすいとかけぬけてゆくのです。

「まってよー。雪の上は歩くのだって、たいへんなんだからっ」

　ゆうとが、一歩、すすもうとするごとに、足がズボッと雪の中にめりこんでしまいます。

「がんばれ、ゆうとくん、あきらめたら、また、わらわれますよ」

　ゆうとはひっしに走りました。そして、なんとか木の下にたどついた時には、いきがきれて、しにそうな気分になりました。

「ゆうとくん、やればできるじゃないですか。すこしくらいおそくたって、へいき、へいき」

　雪みーこのことばに、ゆうとの心は、ぽかぽかとあたたまりました。けれども、それとははんたいに、体のほうはひえきって、ぶるぶるとふるえてくるのです。それもそのはず、ゆうとのズボンは上のほうまで、ぐっしょりとぬれていたのですから。

　そんな時です。通りのむこうから、やきいも屋さんの笛の音がひびいてきました。

「あ、やきいもだ！」

　ピョーとなる笛の音に、ゆうとのおなかがぐるるとなりました。すると、やきいも屋のおじさんが、ゆうとに声をかけてきました。

「ぼうや、さむいだろ。ほれ、食いな。一本、サービスだ」

「えっ、いいの？」

「ああ、雪もこんなに、ふっちゃあな、わざわざ、やきいもを買いにくる、おきゃくもいないよ。ほいっ、一番、大きいのをいれておいたよ」

　やきいもは、ゆうとの大こうぶつです。やきいもをうけとった、ゆうとは、さっそく、いもの皮をむきはじめました。寒い雪空に、ほっほと、やきいもの白いゆげがまいあがり、ゆうとのいぶくろは、みるみるうちに、ほかほかにあたたまりました。

　まんぞくした、ゆうとが、ふと、となりを見てみると、雪みーこが、目をまんまるくして、せめるように、ゆうとと、やきいもを見つめているではありませんか。

「雪みーこも食べたいの？　やきいも？」

　ゆうとは、雪ねこがやきいもを食べるなんて、とても信じられませんでした。ところが、雪みーこは、ゆうとに、ちぎってもらった、やきいもを、ほくほくと平らげてしまったのです。

「世界じゅうさがしたって、やきいもを食べる雪ねこなんかいないぞ」

　ゆうとは、ゆかいでゆかいで、たまらなくなってしまいました。

* *

　たのしかった雪あそびでしたが、その夜、ゆうとは、高いねつを出して、ねこんでしまいました。ぬれたままで、あそんでいたのが、わるかったようです。

「ゆうとくん、いっしょに、あそべないんですか」

　雪みーこは、ベッドの中のゆうとを、かなしそうに見つめていましたが、いきなり、小さな頭を、ゆうとのねつのある、おでこに、くっつけてきました。

「あ……いい気持ち」

　雪みーこは、とてもつめたくて、ねつのある、ゆうとには、ちょうどぐあいがよかったのです。

「やきいものおれいですよ」

　ゆうとと、雪みーこは、しばらく、おでことおでこをくっつけて、じっとしていました。おたがいのあたたかさと、つめたさが、体にしみこんでくるようで、とても幸せな気分だったのです。やがて、ゆうとは、ねむくなり、いつの間にか、ぐっすりとねこんでしまいました。

* *

　次の日は、きのうの雪がうそのように、きれいに晴れあがりました。けれども、ゆうとは、さっぱり元気がありません。

　雪みーこのすがたが、かげもかたちも、なくなってしまったのです。

「きっと、夜のうちに、とけてしまったんだ」

　ゆうとは、きのうのうちに、雪みーこをれいぞうこに、入れてやるんだったと、こうかいしました。かなしくて、くやしくて、涙がかってにながれてとまりません。

　雪みーこは、さよならもいわずに、いってしまいました。ゆうとにとって、雪みーことあそんだことが、今では、ゆめのように、思われてなりませんでした。

* *

　それから何日かしての寒い日のことです。

　ゆうとは、町で、あの雪の日の、やきいも屋さんを見かけました。その時のゆうとのおどろいたことといったら！

「雪みーこじゃないか！」

　雪みーこが、やきいも屋のおじさんのよこで、いそいそと、はたらいていたのです。雪みーこは、ゆうとのすがたを見つけると、てれて、ひげをこすりました。

「へへ……、じつはわたし、ゆうとくんにもらった、やきいもがすっかり気に入ってしまいまして、やきいも屋さんに、しゅうしょくすることにしたんです」

　ゆうとは、ぽかんと口をあけたままでしたが、やきいも屋さんのおじさんも、

「雪みーこなら、雪の上でも、すいすいと歩けるし、何よりも、こどものおきゃくさんが、ふえてねぇ、わしもしごとが楽しいよ」

と、まんざらでもないようすです。

「ゆうとくん、春になったら、わたしはいったん、ほかの所へたびだちますけど、また、冬がきて、雪がつもったら、私をつくってくださいね。やきいも屋さんとは、冬の間だけ、お手伝いするっていう、けいやくなんです」

　こんなわけで、まいとし、雪がつもると、雪みーこを作るのが、ゆうとのしごとになりました。また、ゆうとは、雪みーこのほかにも、雪ねこを作りましたので、やきいも屋さんは、働きもので、ゆかいな雪ねこの店員でいっぱいになりました。

　ゆうとは、もう、じぶんのことをだめだなんて、かんがえなくなりました。それどころか、しょうらいは、おじさんと雪ねこたちと、ゆうととで、日本で一番大きなやきいも屋さんを、けいえいしようと、おもっているくらいです。