貞操逆転世界で三角関係

7話

午前のカフェは静かで、温かな空気がゆっくり流れていた。

「アイスラテとチーズケーキで。……あ、いつもの席空いてますか？」

常連のOLが笑顔で声をかけてくる。

俺は自然に会釈し、レジを操作しながら注文を繰り返す。

「アイスラテとチーズケーキ、店内ご利用ですね。ありがとうございます」

リズムは変わらない。

だけど──昨日から、何かが微かに揺れていた。

玲と再会して、過去の痛みと、今の彼女の変化を感じた。

どこかでまだ、心がそれを整理できずにいる。

「……ふぅ」

短く息を吐きながら、厨房へラテを渡す。

奥では、店長──霧島薫さんが手際よくミルクを泡立てていた。

いつもの白シャツ、黒のエプロン。今日は髪を低くまとめ、さらに凛とした印象をまとっている。

「冬原、今日の午後、仕入れ先から確認の電話が来ると思う。メモ帳持って、バックに置いといて」

「了解です」

俺が返事をすると、彼女はひと言「よろしい」とだけ言って、カップを差し出してきた。

その動きに、いつもよりほんの少しだけ無駄があった気がした

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正午を回り、店内が一気に賑やかになる。

学生たちのグループが笑い、主婦らしき客がベビーカーを押して入ってくる。

ひとつひとつの注文を捌きながら、いつものように店を回していた、そのとき──

「……いらっしゃいませー」

条件反射でそう言いながら顔を上げた瞬間、思わず声が途切れそうになる。

「こんにちは。……また来ちゃった」

夏木玲が、レジカウンターの前に立っていた。

薄手のジャケットに、ボーダーのインナー。

軽く巻かれた髪が春の光を弾いている。

丁寧に整えられた前髪、ほんのり色づいたリップグロスに、控えめなピアス。

目立ちすぎないけど、明らかに“仕上げてきた”感がある。

「玲……来たんだ」

「うん、近く通ったから。ちょっと甘いの飲みたくなって。……それと」

玲は一瞬、視線を泳がせて──

「ハヤトと話せたら……嬉しいから。」

「……そっか。ありがとう。えっと、ご注文は？」

「カフェラテと、チョコブラウニー。店内で」

レジを打ちながら、内心では汗をかいていた。

店内は混雑していて、俺のすぐ後ろでは──

「……」

薫さんが、静かにこちらを見ていた。

表情は、いつもと変わらない。

けれど、その視線の冷たさに、ゾクリとするほどの硬さが宿っていた。

「ご注文、カフェラテとチョコブラウニーですね。店内で」

「うん。……できれば、ハヤトの手が空くの、待っててもいい？」

少しだけ甘えたような声。

俺が答えようとしたそのとき──

「かしこまりました。お客様、お席でお待ちください」

背後から、低く整った声が割って入った。

玲が振り向く。そこに立っていたのは、薫さんだった。

「申し訳ありませんが、冬原はレジ対応中です。これ以上の会話は業務に差し支えますので、ご遠慮ください」

（……やばい）

薫さん強めの語調に俺は内心、冷や汗をかいていた。

玲の喧嘩早さは、誰よりもよく知っている。

昔は一度スイッチが入ったら、相手が誰だろうが殴りかかってた。

「……はい。わかってます」

けれど玲は、意外にも笑みを崩さず、すっとカウンターから身を引いた。

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それからしばらく、玲は窓際の席に座っていた。

ブラウニーをつつきながら、時折こちらを見て、笑って手を振ったりする。

そのたびに、カウンターの奥で薫さんの手が止まる気配を感じた。

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閉店後、スタッフの清掃が終わり、ひと息ついたとき。

バックヤードの扉を開けると、薫さんが一人、コーヒーを啜っていた。

「あの子……また来たね」

「……はい」

短く答えると、薫さんは視線をカップに落としたまま、淡々と続けた。

「あなた、どうしても関わるつもりなの？」

その問いかけは、責めているようで、どこか寂しげだった。

「……正直、まだ迷ってます。でも……今の玲は、昔と違うような気がして」

薫さんは黙ったまま、ゆっくりと頷いた。

「そう。……じゃあ、もう止められない」

「薫さん……」

彼女はカップを置き、わずかにこちらに体を向ける。

「私はね、冬原。あなたの人生に口出しするつもりはない。……でも、あの子と向き合うなら、覚悟しなさい。あなたがどうなるか、私には見えてるから」

低く、冷たい声音だった。けれど、それは怒りではなく──諦めに近い感情に聞こえた。

「……心配してくれてるんですよね」

俺がそう言うと、薫さんは一瞬だけ目を伏せ、小さく笑った。

「さあ、どうだろう。私はただの店長だから。スタッフの様子を気にするのは、当たり前」

そう言いながら、彼女は立ち上がった。

カップを片手に、ドアに向かいかけて──ふと、足を止める。

「ねぇ、冬原」

「はい？」

「ちょっと付き合ってくれる？」

「……え？」

振り返った彼女の表情は、いつもの無愛想な店長のそれじゃなかった。

少しだけ疲れたような、でもどこか柔らかい、大人の女の顔。

「コーヒーじゃ、話す気にもならないわ。……飲みに行きましょ」

「えっ、いまからですか？」

「店の近くに、ひとりでも入れる静かなバーがあるの。上司の誘い、断るつもり？」

「いえ、そんな……！」

俺があわてて立ち上がると、薫さんはふっと目を細めた。

「じゃあ決まり。鍵、閉めてくるから、外で待ってて」

そう言って薫さんは、いつもの機械的な動きで片付けを済ませ、手早く店の戸締まりを始めた。

シャッターを下ろす音が、夜の静けさに響く。

しばらくして、私服に着替えた薫さんが現れた。

モノトーンのコートに、さりげないピアス。シンプルだけど、やけに洗練されて見えた。

「寒いわね。……ほら、行くわよ」

ライトに照らされた横顔は、いつもよりもずっと大人びていて──

俺はなぜか、少しだけ背筋を伸ばして歩き出した。

その夜、俺は初めて、店長と“仕事じゃない時間”を過ごすことになった。