貞操逆転世界で三角関係

6話

春の夕暮れ。

公園のベンチに佇む女の姿は、かつての幼馴染とは思えないほど、大人びて見えた。

黒髪は肩にかかる程度に整えられ、派手ではない服装。

背筋を伸ばし、膝の上で手を組んで、静かに時間を待っている。

「……よっ」

俺が声をかけると、玲は一瞬だけ目を見開き、小さく息を吸ってから口を開いた。

「……久しぶり。元気だった？」

「まあ、なんとか。そっちは？」

「んー……色々あったけど、生きてる」

玲は自嘲気味に笑った。少し力の抜けた、でも優しい笑みだった。

「座っていい？」

「……うん」

並んで腰を下ろすと、想像していたよりも距離が近かった。

以前だったら「近い！」と肘打ちでもされていたかもしれない。

けれど今の玲は、微動だにせず、ただ前を見ていた。

「……まず、謝らせて」

静かにそう言うと、玲はゆっくりとこちらに顔を向けた。

その瞳は、どこか怯えたようで、けれどはっきりとした意思を宿していた。

「高校のとき、ひどいこと言った。……暴力もふるった。あのときの私は、子どもで、どうしたらいいのか分かんなくて……」

言葉は震えていた。

でも、誤魔化していないのが伝わってきた。

噛みしめるように、ゆっくりと語るその姿が、どこか痛々しくて。

「……許してほしいなんて言えない。でも……謝りたかった。それだけ」

沈黙が落ちる。

俺は少しだけ息を吐いて、笑った。

「……あれ、正直怖かったよ。でも……俺にも悪いとこ、たくさんあったから」

玲は小さく首を振った。

「ううん。私が未熟だった。自分の気持ちをうまく言葉にできなくて、全部ぶつけるしかなかった。……ずっと、後悔してた」

その横顔が、やけに大人びて見えた。

かつての玲が、こんなふうに素直に自分の弱さを語るなんて──想像もできなかった。

「玲の気持ちは伝わったよ……今すぐ全部を水に流せるとは思わない。でも、今の玲を見てたら……もう責める気にはなれない。ちゃんと変わろうとしてるって、わかるから」

そう言った俺の声は、少し震えていた。

玲は、ほんの一瞬だけ目を伏せたあと──

「……そっか。そっか……ありがと」

と、かすれた声で呟いた。

ほんの少し、空気が柔らかくなった気がした。

そのタイミングで、ふと気になっていたことを口にする。

「……そういばさ、今はなにしてるの？」

玲は、少し驚いたようにこちらを見て、それから肩をすくめた。

「まあ、バイト生活。フリーターってやつ。……看護士、目指してたんだけどね。家のこととか色々あって、挫折した」

さらりと語られたその言葉に、わずかに胸が痛む。

「……でも、今の方が楽。人間関係も、あの頃よりはうまくやれてるし。我慢も覚えたしね」

「我慢、か……前の玲からは想像できないな」

そう言うと、玲は目を細めて、軽く睨むような顔をした。

「……大人になったんだよ、私だって」

その言葉が、不思議と胸に響いた。

だから──

「……今の玲、ちょっと好きかも」

不意に、そんな言葉が口をついて出た。

「なっ……！？」

玲が跳ねるようにこちらを見た。

目を見開き、顔を真っ赤に染め、手をぎゅっと握りしめる。

「い、いきなり何言ってんの！？　……バカじゃないの！？」

声は鋭かったけど、その裏にある動揺は隠せていなかった。

怒ってるようで、照れている。

否定しているようで、どこか否定しきれていない。

その一つひとつの反応が、俺の記憶をくすぐる。

──ああ、懐かしい。

大人ぶった雰囲気も、落ち着いた話し方も──

今の一言で、一瞬にして崩れた。

その姿が、なんだか可笑しくて──

「ふ、ふふっ」

思わず笑った俺に、玲は耳まで真っ赤にして睨み返してきた。

「な、なによ……！　変なこと言ったのはそっちでしょ……っ！」

「ごめん、ごめん。悪かったって。でもその反応、なんか懐かしくてさ」

「は、はぁ！？　なにそれ、バカにしてんの！？」

「いや、してない。ただ……やっぱり、玲は玲だなって」

「…………っ」

玲はなぜか、そこで完全に言葉を詰まらせた。

顔を伏せ、唇をぎゅっと噛んで、何かをごまかすように俯くだけ。

俺も、黙ってベンチから空を見上げた。

陽はすっかり傾き、夕焼けが街を茜色に染めていた。

さっきまで重かった空気が、どこか軽くなっている気がする。

そしてこの沈黙も、もう“気まずい”ものじゃなかった。

「……ねえ、ハヤト」

玲がぽつりと口を開いた。

「うん？」

「また、話してもいい？」

「……もちろん」

即答すると、玲はほんの少しだけ目を細めた。

「じゃあ……また、近いうちに。連絡してもいい？」

「玲から連絡くるの、けっこうレアだしな。楽しみにしてるよ」

「……っ、バカ……」

小さく吐き捨てるように言いながらも、玲の声には毒がなかった。

照れくさそうに立ち上がって、カバンを肩にかける。

「じゃあ……今日はこれで。ありがと」

「うん。気をつけて帰れよ」

玲は背を向けて、数歩歩いたところでふと立ち止まり、振り返る。

「さっきのやつ、忘れていいから」

「どの？」

「“ちょっと好きかも”とか、そういうの。……調子狂うから」

「……じゃあ、また言うよ」

「──っ！？」

玲は耳まで真っ赤にして、今度こそ何も言わずに背を向けた。

そのまま小走りで公園を出ていく姿が、夕焼けに溶けていく。

その背中を見送りながら、俺は小さく笑った。

（……変わったな、玲）

過去は、完全には消えないかもしれない。

でも、こうしてまた笑い合えるなら。

ほんの少しだけ、許せる気がした。

あのときの自分も、玲も。

──夕焼けの空に、桜の花びらが舞っていた。