貞操逆転世界で三角関係

5話

冷たい雨の中、冬原ハヤトは傘を差しながら、スマホの画面をぼんやりと見つめていた。

そこには、未読のままのメッセージが浮かんでいる。

『──話したいことがあるの』

玲からのその短い一文が、胸の奥にざらりと鈍い波紋を広げていた。

「……話したいこと、ね」

呟いた声は、雨音に溶けて消えた。

あの子と最後に言葉を交わしたのは、高校の、階段裏だった。

──「ブスのくせに、調子のんなよ。気持ち悪い」

制服の胸ぐらを掴まれ、壁に叩きつけられたときの衝撃。

怒鳴られた声の熱。

耳鳴り。痛み。なによりも、あのとき見た玲の顔が、焼き付いたまま消えない。

（……俺にも、悪いところはあった）

そう思えるようになったのは、ようやく最近のことだ。

思春期の頃、玲が自分に向けてくる嫉妬混じりの視線が、どこか心地よかった。

他の女子から告白された話を、わざと話題に出したこともあった。

それで、彼女の機嫌が悪くなるたび、

“俺のことを気にしてる証拠だ”って思ってた。

最低だった。

彼女を追い詰めたのは、俺の方かもしれない。

だけど、あの言葉と暴力は、心に爪痕を残すには十分すぎた。

カフェの前に差し掛かると、ふと目に入ったのは、閉店後の静かな店内でテーブルを拭く霧島薫の姿だった。

買い物ついでに通りかかっただけのつもりだったが、彼女に会いたくなった。

どうしてだろうか――気づけば足が向かっていた。

ふと、ガラス越しに薫と視線が重なる。

彼女の瞳が、一瞬わずかに揺れたのがわかった。

すぐに彼女は視線を逸らし、また拭き掃除を続けた。

気づけば、ハヤトは無意識のうちに店の扉を開けていた。

「……冬原？」

薫が驚いたように顔を上げる。

「あ……すみません、なんとなく寄っちゃいました」

理由なんてなかった。ただ、ふいに会いたくなっただけだ。

薫は少し間を置き、ふうと短く息を吐いた。

「……いいわ。座って。コーヒー、いる？」

「はい……お願いします」

カウンター越しに、コーヒーを淹れる薫の動きを見つめながら、ハヤトは口を開く。

「薫さんって……恋愛とか、したことありますか？」

その手がぴたりと止まる。

「……なによ、いきなり」

少し鋭い声音。

「あ、いや……ごめんなさい。最近ちょっと、わかんなくなってて。……恋愛って、なんなのかなって」

「……幼馴染の子のこと？」

「はい。俺、玲のことが好きだった。でも、色々あって……あの子を傷つけて、俺も傷つけられて。もう、恋愛自体が怖いんです」

薫は静かにカップをハヤトの前に置いた。

その指先が、わずかに震えているのが見えた。

「……それでも、また会うつもりなの？」

「……わかりません。でも、無視はできない。……もしかしたら、俺、まだあの子のこと……」

その言葉を口にした瞬間、薫の表情が一瞬固まった。

「そう……」

彼女はそれ以上何も言わず、静かに視線を落とし沈黙を続けた。

「薫さん……？」

名前を呼ぶと、ようやく薫は顔を上げた。

「冬原……その子に会うの、やめておきなさい」

「え？」

「無理に過去と向き合わなくていい。……また傷つくくらいなら、思い出はそのままにしておきなさい」

「でも――」

「……あなたがどんな人か、私はよくわかっている」

薫は言葉を慎重に選ぶように、ゆっくりと続けた。

「優しくて、真面目で、ちょっと不器用。だからこそ、利用されたり、振り回されたりしてしまう……そんなの、見ていられない」

彼女の視線は柔らかいけれど、どこか強い力を持っていた。

「……冬原。お願い、もうあの子には会わないって、約束してくれない？」

「……なんでそこまで……」

薫はふっと微笑んだ。

「あなたには……今の生活があるじゃない。ちゃんと仕事をして、真面目に頑張って……そんなあなたを、私は応援している。だからこそ、あなたにこれ以上傷ついてほしくない」

その言葉は、確かに彼女なりの気遣いなのだろう。心配してくれているのだ。

それはわかっている。わかってはいるのだけれど。

（でも……それって、俺のためなんだろうか？）

心の奥に、ふと小さなひっかかりが生まれる。

彼女の言葉は優しいのに、どこか逃げ場を塞ぐような圧を感じた。

それでも、薫の真っ直ぐな視線から目を逸らすことができなかった。

あの目を前にしては、何も言い返せない。言う気力も失ってしまう。

「……わかりました。約束します」

そもそも拒むほどの強さも、今の自分にはなかった。

帰り道。

雨は止んでいたけれど、風が冷たかった。

（本当に、これでよかったのか……？）

胸の奥に残っていた玲の言葉と視線が、まだ消えていない。

（……やっぱり、逃げたままじゃ終われない）

少しだけ指が震える。

スマホを握り直し、玲の名前をタップする。

メッセージ画面を開いて、そっと指を動かす。

『……明日、少しだけ会えないかな』

既読がついたのは、その十秒後だった。

まるで、待っていたかのように。

（……俺は、またあの子に会う）

薫さんとの約束は破った。けれど、俺は俺の意思で、選んだ。

それが後悔になるかどうかなんて、まだわからない。