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4話

（※霧島薫視点）

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──霧島薫は、恋をしたことがない。

　若い頃は、恋愛なんて非効率だと思っていた。

　自立して、努力して、自分の店を持つ。それだけで十分だった。

　でも、ひとりで走り続けた十数年の先で出会ったのが、冬原ハヤトだった。

　初対面の印象は、素直で、優しそうな子。

そして何より……顔が、私のど真ん中だった。

　目が合ったとき、正直、どきりとした。

十も年下の子に、顔がタイプなんて、恥ずかしくて死にたくなる。

　それからしばらくは、ただのスタッフとして接していた。

彼はよく働くし、文句も言わない。

人当たりがいいわけじゃないけど、悪くもない。

気が利いて、接客も丁寧で、何より──真面目だった。

けれど、ある日。

カウンター越しで見た、たった一度の笑顔が、私の中の何かを壊した。

下品な女性客に軽く絡まれたとき、困ったように眉を下げながらも、彼は笑っていた。

媚びるような笑みじゃない。取り繕う愛想でもない。

ただ、相手を気遣うような、静かで優しい笑顔だった。

それを見たとき、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

母性本能をくすぐられる、というのかもしれない。

守ってあげたい。癒してあげたい。

けれど──それだけじゃない。

その笑顔に触れた瞬間、私は完全に、彼に惹かれていた。

それ以来、彼のことが、自然と目に入ってくるようになった。

　朝の出勤時。ふとした仕草。レジ前でのお客様対応。あの子の髪が伸びたこと。最近コーヒーの飲み方が変わったこと。たまに寝癖を隠しきれていないところ。

　一つひとつが、目に焼きついて、離れなくなっていった。

　自覚したときには、手遅れだった。

　30代、独身、恋愛経験ゼロ。

　店と仕事に人生のすべてを注いできた自分が、10歳近く年下のバイトに恋をしている。

　──笑ってしまう。いや、引かれるか。

　それでも、気持ちは消えてくれなかった。

　いつしか、バックヤードで紙カップが隣り合っているだけで、ささやかに嬉しくなるようになっていた。私のブラックの隣に、彼の微糖ラテが置かれるだけで、嬉しかった。

──キモい。わかってる。ほんと、自分でも気持ち悪いと思う。

　そして昨日。

あの子が現れた。

高校時代の幼馴染。

彼の表情は、すぐに変わった。

視線が揺れて、声が上ずって、無意識に彼女を目で追っていた。

それを見てしまった自分の心が、思っていた以上に痛んだ。

今日の午後。

私は、どうしても聞いてしまった。

「幼馴染って、どんな人なの？」

聞きたくなかった。でも、聞かずにはいられなかった。

『ちょっとだけ……好きだった人です』

ほんの少し、安心した──その直後。

『……いや、結構、本気で』

……やっぱり。

私は顔色を変えずにうなずいた。

それが“店長”としての矜持だった。

たとえ心の中で軋む音が鳴っていても。

「……彼女がまた現れたのは、悪いことじゃないんだね」

自分で言いながら、バカみたいだと思った。

そんなの、彼が「違う」って言ってくれるのを期待してたに決まってる。

『簡単には戻れないと思う』

その言葉に、少しだけ、希望を感じた。

けれど──

「でも、連絡は……とってるんでしょ？」

返ってきたのは、沈黙だけ。

その沈黙が、答えだった。

立ち上がって、「じゃあ、仕事に戻るね」と言ったとき。

手が、少しだけ震えていた。

　彼に見られないように、素早く扉を開ける。

　──いい大人が、何をしているのだろう。

　若い子に恋して、嫉妬して、勝手に落ち込んで。

　「店長」としての立場すら忘れかけて、自分の感情だけで動いている。

　閉店後の静かな店内。

　片付けをしながら、ふと彼のコーヒーカップに触れた。

たまに考えてしまう。

馬鹿みたいなことを。

たとえば──彼と結婚して、一緒にこの店をやってる未来。

彼がレジに立って、私が厨房でコーヒーを淹れて。

「いらっしゃいませー」なんて、彼の声が店に響いて。

常連さんからは「いい旦那さんねぇ」なんて言われて。

帰りは手をつないで、買い出しに寄って。

夜はふたりで、新しいメニューの試作をして。

──そこに、子どもなんかいたりして。

……バカだ。

この歳で、恋愛経験もない女が、何を妄想してるんだろう。

彼がこっちを見てくれる保証なんて、どこにもない。

むしろ、今こうしてる間にも、あの幼馴染のことを考えてるかもしれない。

でも、浮かんでしまった。

浮かんで、消えなくて、胸が痛くなる。

たぶん私は、本気で彼を好きになってしまったんだ。