13話
（※冬原ハヤト視点）
「ブレンドとアップルパイで。店内利用ですか？ ……はい、ありがとうございます」
午前中のカフェは、いつも通り落ち着いた空気に包まれていた。
常連の主婦、読書中の年配客、ノートPCを開いた大学生。
まるで呼吸のリズムまで把握できそうなこの空間は、今ではすっかり俺の日常になっている。
だけど──最近、ひとつだけ、変化があった。
「冬原、砂糖補充しといて」
カウンターの奥から、霧島薫さんの声が飛んでくる。
落ち着いていて、いつも通りの業務連絡。
……だけど、目は合わなかった。
最近の薫さんは、何を話しても決して俺と目を合わせない。
話すときはいつも書類を見ながら、あるいはコーヒーミルをいじりながら、必要最小限の視線と会話だけを交わす。
以前は、もっと自然だった。
ちょっとした笑顔とか、視線の交差とか──そういう些細なやりとりがあったはずだ。
なのに今は、それが一切ない。
（……やっぱり、あの夜のこと、引きずってるのかな）
俺が「忘れてほしい」と言ったあの朝から、薫さんは明らかに距離を取ってきている。
それは当然なのかもしれない。悪いのは俺だ。
誘われるままに飲みに行って、気づけば一線を越えて──
そのうえ、「なかったことにしてください」なんて、どの口が言うんだって話だ。
でも、それでも──
今のこの空気は、思った以上に重たかった。
「ハヤト、今夜ってまだ予定ある？ また会える？」
スマホのバイブが軽く揺れて、玲からの通知が画面に浮かぶ。
最近、俺と玲は順調に──いや、順調すぎるくらいに、急接近していた。
連絡は毎日。会えば手を繋いで、肩を寄せて、やがて──
家に呼ばれて、泊まるようになったのは、ほんの数日前のこと。
あの夜から、玲は明らかに“変わった”。
甘えてくるようになったし、触れてくる距離も近くなった。当然毎日のように求められる。
……正直、筋肉痛だ。
高校の頃みたいに、言葉で突き放したりはしない。
でも今度は、“身体”で強引にくる。
それを拒めない自分がいるのも、また事実だった。
（……今の俺は、玲と向き合おうとしてる。薫さんにも、ちゃんと謝りたい気持ちはある）
でも、謝るってなんだ？
何を？ どこまで？ 今さら、どうやって──？
そんなことを考えているうちに、ふとカウンターの奥を見ると、薫さんがトレイを洗っていた。
無言で、黙々と、視線を上げることもなく。
（……本当に、目を合わせてくれなくなったな）
声をかけるべきか、やめるべきか。
少しだけ躊躇したけれど──結局、俺は言葉を飲み込んだ。
今、何を言っても、彼女は“店長”としてしか俺を見ない気がしたから。
カフェの空気はいつも通り静かで、心地よかった。
けれどその中心にいるはずの彼女が、どこか遠くに行ってしまったような気がして、俺はずっと落ち着かなかった。
──そんな心のざわつきを引きずったまま、その日の営業が終わりを迎える。
※この話の続き、閉店後の薫視点の話をノクターンノベルズで投稿しています。
