疫病神な彼女と聖獣の守護者

第14話 手を貸す…という事は？

　睡蓮の姿が蒼い光に包まれ、みるみるうちに聖獣飛竜に変化する。九嬢も又、これは白色の光に包まれ、聖獣剛虎に変化した。

「あのう……俺は？」

　一真が飛竜に向かって聞く。飛竜の中から、睡蓮の声が答えた。

「聖獣を呼び出すのじゃ……」

「呼び出すって、どうやって？」

「心を静めて、その名を呼ぶのじゃ」

――心を静めて、名を。呼ぶ。

　一真は、瞳を閉じる。

――雷麒、雷麒っ。答えてくれ……

　その問い掛けに、少年の声が聞こえた。

『雷麒、ほら、呼んでるよ。僕は、もう、大丈夫だから、行って』

――麟輪？……お前、大丈夫なのか？……

『はい。済みません、今、行かせますから……さあ、雷麒』

　閉じた目蓋の向こうで、金色の光が弾けた。

　目を開けると、一真は、雷麒の中にいた。

――麟輪？

　答えはない。また眠ったのか……いくら黄天神と言えども、あれ程の怪我を負っては、そうすぐには回復出来ないのだろう。

「転移の杖っ」

　九嬢が叫んだ。

　その声と共に、一真達は邪獣のいる公園へと飛んだ。

　一真の眼下で、雅と隆也が化物に囲まれていた。

「あいつら、つくづく化物に好かれる奴だな……」

　苦笑する一真に、睡蓮の声が掛かる。

「邪獣の中へ飛ぶぞ」

「あれは？」

「雑魚など、後じゃ」

「闇邪が火翼を取り込んでしまうと、厄介じゃ」

「……分かった」

「九嬢っ」

　睡蓮が九嬢を呼ぶ。

「はい。転移の杖っ」

　そして、次の瞬間、一真と睡蓮は、もう邪獣の中にいた。

　頭上に飛来した三つの光球に、化物達が恐れをなす様に、後ろに下がった。雅がよくよく目をこらして見ると、その光の中に何かいるのが分かる。

「あれが……聖獣か……」

「聖獣？」

　雅の言葉を聞き止めて、隆也が繰り返す。

「聖獣って事は、華麗に化物退治でもしてくれるのか？」

　隆也が言う内に、二つの光が消えた。

「……あまり期待は、できないかな」

　雅が苦笑いをする。

　この化物に食われても、恐らくは助けてもらえるだろうが、化物に食われるというのは、あまり気持ちのよいものではない。出来れば遠慮したい所だが……

　見上げると、白い光がふわふわと頼りなげに彼らの頭上を漂っている。

　白は確か、白天神九嬢――聖獣剛虎の色だ。

「九嬢さん、九嬢さん」

　雅が呼ぶと、白い光がすいーっと下に降りてくる。

「はぁい」

　返事と共に光が弾けて、白天神九嬢が現われた。

「何、この子、知り合い？」

　隆也が突然現われた九嬢に、興味深そうな顔をする。

「そう。世界を守る天神様だよ。九嬢、僕達を、どこかへ転移してくれないかな」

「はぁい。転移の……」

　九嬢が元気良く返事をして、杖を振りかざす。が、そこへ、化物の触手が飛んできた。

「きゃん」

　九嬢が身をかわす。しかし、触手はその手の杖に絡みつき、自分の方へと手繰り寄せようとする。

「だめぇっ」

　九嬢が杖を引き戻そうとするが、如何せん化物の力の方が強い。九嬢の小さな体は、杖ごとズルズルと化物の方へ引き摺られていく。

「杖を放すんだ、九嬢っ」

　雅の声に九嬢が首を振る。

「だめですぅ。杖、取られちゃったら、一真さん達、戻せなくなっちゃいますっ」

「一真って……」

「今、邪獣の中にいるんですっ……やんっ……」

　九嬢が杖ごと触手に振り回される。だが、九嬢は頑として杖から手を放そうとしない。そしてそのまま振り落とされて、派手に尻餅をついた。

「いったぁ……」

　九嬢のその頭の上から、化物が飛び掛かる。

「九嬢っ！」

　雅の声に驚いて、九嬢は化物に気付いたが、しかしとっさには動けない。

「やだっ……」

　九嬢は身を屈めて、杖を守るようにこれを抱き抱えた。

　雅は、自分がフェミニストだとは思わないし、隆也のように正義感だとも思わない。

　だが時として、考えるよりも先に体が動いてしまう、という事がある。後で考えても、恐らく理由など分からない。気が付いたら、そうしていた。それだけの事である。が、しかし――

　この時ばかりは、その瞬間に、流石に『しまった』と思った。

　雅は九嬢を庇う様にして、その体に覆い被さっていたのだ。

　自分の体が溶けるという実感があった。背中に走った激痛は半端なものではない。だが、声も上げず、ただ耐えた。自分の体の下で、九嬢が怯えた様な顔をしている。その大きな目が、涙で潤んでいる。ああ、涙が落ちるなと、そう思った途端に九嬢の瞳から涙がこぼれ落ちた。

「何……してる……早く……逃げろ……よ……」

　雅が喘ぎながら言うと、九嬢の瞳から涙がまた落ちていった。

　後ろから足を掴まれて、雅は何かに引き摺られた。仰向けに転がされた時に、目の前に化物のどアップが見えて、雅はどういう訳か笑っていた。この世の見収めかもしれないって言うのに、何て言うサービスの悪さだろう。そう思ったら無性に可笑しかったのだ。

「やだぁっ」

　九嬢の悲鳴が聞こえた。そこで、雅の意識は途切れた。

「うわぁあっ」

　虎丈の獣の様な悲鳴に、隆也は思わず耳を塞いでいた。

　しかし、目の方は目の前の不可解な出来事に、瞬きも出来ない状態である。

　可愛らしい九嬢という名の少女が突如消えて、代わりに現れた虎丈が杖を持ったままひたすらに吠えている。

「何なんだよ、一体」

　化物は出るは、雅は食われるは、虎丈は出るは。隆也は、訳が分からず頭を抱え込む。不条理のオンパレ−ドである。ただ一つ確かなことは、あの化物に捕まると、『食べられてしまう』という事だ。

「冗談じゃねぇぞっ」

　隆也は、うろたえながら逃げ場を探す。しかし、周囲は化物に取り囲まれている。

「万事休すかよぉ」

　化物が跳ねて、隆也と虎丈に飛び掛かる。

「うにゃっ……まだ死にたくないっ」

　隆也は膝を抱えてその場にしゃがみ込んだ。

「うわぁっ」

　頭上で、虎丈の半狂乱の叫びがした。

「うわぁっ……うわぁっ……うわぁっ……」

　叫び声が続く――

　化物は来ない。

――化物は？来ない？

　隆也は、恐る恐る顔を上げた。

「うわぁぁぁぁぁぁっ」

　虎丈がわめきながら、杖を振り回している。

　虎丈が杖を振り回す度に、その杖先から白い光がほとばしり、化物を弾き飛ばしている。

「お？おおっ」

　どうやら、それが何か効き目がある様子。隆也は、ただ感心しながらそれを見ている。

　虎丈が杖を大きく振った。と、突如大きな光球が現われた。その中に人影を認めて、隆也は思わず立ち上がった。

　光が薄れ、その中から人が現われた。だがそれは、半透明な人間である。隆也と目が合って、その人物がにっこり笑った。その笑い方に覚えがある様な気がする。

「……雅？」

　に、面影が似ている様な？――

『玄天神（げんてんしん）速水（はやみ）、見参』

「げんてんしん？」

『済みませんね、人手不足なものですから。ちょっと、手、貸していただけますか？』

　速水が愛想良く、隆也に話しかける。

「手？」

『右手、出してみて下さい』

「こう？」

　隆也が速水に掌を差し出す。その上に速水が自分の手を置いた。

　掌に僅かな熱を感じて、隆也は速水を見る。そして、再び自分の手に目を落とすと、そこに杖が乗っていた。

『これは、静止の杖。これで、しばらく時間稼ぎをしていて下さい。すぐに戻りますから』

「え？……時間稼ぎって」

『ああして……』

　速水が苦笑して、虎丈を指差す。

『振り回していて下さい。頼みます』

「あぁ……なるほど」

　速水の姿が陽炎の様に揺れて黒い球になり、ふわりと舞い上がる。そして、向こうで暴れている邪獣の方へ飛んで行った。

「振り回せばいいんだな」

　隆也が見よう見まねで勢い良く杖を回す。すると、周りの化物が、ぴたりとその動きを止めた。

「……成程。振り回せばいい訳だな」

　要領を得ればこちらのものだ。隆也は、思い切り良く杖を振り回した。

　一度止まった化物は、しばらくするとまた動き出す。

　隆也がそれに気付いて、そのエンドレスな作業に疲れを感じ始めた頃、ようやく速水が戻って来た。

「おい、これって、きりがないんじゃないか」

　隆也の不満げな台詞に、速水が苦笑する。

『力の問題なんですが……そっちの君』

　速水が虎丈を呼ぶ。

『君のその杖の力を、貸して下さい』

　虎丈がようやく手を止め、肩で息をしながら頷く。

『ここへ、転移していただきたいものがあります。いまから、場所のイメージを送りますから、そこから、それを転移して下さい』

　虎丈は無言のまま頷く。

『目を閉じて……』

　虎丈が目を閉じる。

『では、いいですか……これ、です』

「……転移の杖っ」

　虎丈が叫ぶ。

　一瞬光が渦を巻き、そして、カランという音を立てて、杖が地面に転がった。

　朱天神の封印の杖である。

『はい、結構です。調子、いい様ですね。もう一つ、大丈夫、ですか？』

「大丈夫、です」

　虎丈の答えに、速水が笑って頷いた。

『では、今度はこちら……』

「転移の杖っ」

　虎丈の声と共に、今度は地面に大きな光の円が現われた。

　その円の中に、光が人間を浮かび上がらせる。

「雅っ」

　隆也が、光の中に現われた者の名を呼んだ。雅が、不思議そうな顔をしてそこに立っていた。

『上出来ですね』

　速水にそう言われながら、虎丈は自分のやった事に信じられないという顔をしていた。

『雅どの』

　速水が雅を呼んだ。

『幻蛇から、言伝てがあります。杖は預けるので、後はよろしくと』