疫病神な彼女と聖獣の守護者

第10話 邪（よこしま）の抜け殻

　気が付けば、薄暗い湿っぽい場所にいた。一真が周囲を見回すと、薄い赤色の世界のそこここに、黒い靄の様な物が漂っている。何かが蠢いている気配が、あちらこちらから伝わってくる。不意に、目の前を、ねばっとしたものが滴り落ちていった。

　目が慣れてよくよく見れば、周囲は何やらねばねば、ぐちゃぐちゃ、どろどろとしたした世界。背中に寒気が走って、一真は、思わず身震いをした。

――う……わぁ……最低……

――う……何か……吐きそう。

　気分が悪くなって、一真はそこにしゃがみこむ。

　その頭の上から、黒い靄が侵入者を飲み込もうと、ゆるゆると近付いてくる。何かが、身の危険を感じるセンサーに引っ掛かったのを感じて、一真は顔を上げる。しかし――目の前のものを確認しはしたが、脳の伝達系統が麻痺している様で、体が反応しなかった。

――自分は、こんな所で死ななきゃならない程、悪いことをしたのだろうか。四方を嫌いなものに囲まれて死ぬなんて、あんまりではないか……

　はぁ、と大きな溜め息が漏れると同時に、茗梨の顔が浮かぶ。

――キスぐらい、しとけば良かった……

『キスって、なあに？』

――キスっていうのは……へ？何だ、今の声……

『あれっ……聞こえてるみたいだよ。ねえ、雷麒、雷麒っ。繋がったよ』

　子供の声が、聞こえた。

　一真は、きょろきょろと辺りを見回す。

『あの、突然お邪魔して、済みません』

「えっ……中から……か」

　声は、一真の中から聞こえて来るのだ。

『僕、麟輪と言います。あのっ、右手、上げてもらえますか？』

「右手？」

『前、前見て下さい。あれに飲まれると、出られなくなるって、雷麒が言ってます』

　言われて一真は、邪気のある霞が眼前にまで迫って来ているのに気付いた。

「げっ……」

　ようやく体が反応して身をかわす。と、自分の動作に、何か大きなものが連動して動くのを感じた。

「……何？何だ？」

『右手、右手。早く、早く』

「え……」

『杖を出さないと、力が使えません』

「力って……」

『僕達は今、雷麒の中にいるんです。雷麒の力で、あれを消します。早く右手を』

　一真は九嬢がやっていたのを思い出し、右手を上げる。

『聖杖招来……っ！』

　麟輪のあどけない声が言う。すると差し上げた手に、杖の重みを感じた。

『再生の杖、輪廻変転』

　麟輪の声と共に、頭上の杖から光がほとばしる。それは渦を巻き、眼前の霞を一気に吹き飛ばした。

「初めてにしては、上出来じゃ」

　横から睡蓮の声がした。

「いや……俺は何も……」

　声のした方を見て、一真が息を飲む。

　蒼い聖獣がそこにいた。

「睡蓮……？」

「これは、飛竜。力を使うには、この方が、やりやすいのでな」

　聖獣飛竜の中から、睡蓮の声がする。

――僕達は、今、雷麒の中にいるんです……

　麟輪の言葉を思い出す。

「もしかして、俺が今いるのは……」

「そなたは、雷麒の中におる」

「何で……」

「雷麒が、そなたを外壁として選んだのじゃ。ここがどこか、分かるか？」

「いや」

「ここは、邪獣の中じゃ。この空間のどこかに、邪獣のもとになっている、獣核というものがある。それを消去すれば、この化物は消える」

「それを、探し歩くのか？この中を？」

　一真は思わず顔をしかめる。

「獣核は、聖獣と同じく、保護壁を持っておる。その体に取り込んだ生き物の数だけ壁を持ち、それに守られておるのじゃ。その壁を、外側から一つずつ壊してやれば、いずれ獣核が現われる」

「壁を壊すって……その壁になっている奴は、どうなる？」

「消滅する。が、そなたの杖、再生の杖ならば、それをもとの状態に戻す事ができる。やれるな？」

「さっきのは、麟輪とかいう奴がやったんだ。俺は、何もしていない。……おい、返事しろよ。おいっ」

「麟輪は、まだ聖宮の外に慣れておらぬ故、杖を操る程の力を使えば、しばらくは動けまい。ここからは、そなたがやるのじゃ」

「いやっ、でも……」

「やらねば、ここから永遠に出られぬが、よいか？」

「あ……やります。やらせていただきます」

「上々じゃ。ならば行くぞ」

　飛竜がふわりと舞い上がった。一真もそれに続く。

　なんとなく……弱みを握られてしまったような……気がする。

　そう思って、ふと気付く。

　外壁と内壁が共に聖獣を守っているというのなら、茗梨は今、睡蓮の中にいるのではないのか。という事は、茗梨もまた、今までの事を知っているのかも……

「しゃんとしなきゃ、みっともないぜ」

　どちらにしろ、もうこれ以上無様な姿は見せたくない。

　一真は、杖を握る手に力を込めた。

　黒い柱が立っていた。柱と言っても硬質なものではなく、柔らかく粘性のある、ちょうど水飴を長く伸ばしたような代物である。

　その柱に人が塗り込められていた。半ば朽ちかけた有様のその体は、間違いなく伊敷のものである。こちらの気配に気付いたのか、醜く崩れかけた顔を上げた。空ろな目が僅かに動いて、その眼球が不快な音を立て落ちた。

「うっ……」

　一真は、思わず手から杖を取り落とす。

「あれが、一番外側の壁を作っている者じゃ」

　杖を拾い上げた手が、震えていた。

――しっかりしろ、室町一真……

　自分に言い聞かせて、一真は杖を頭上に振り上げた。

「よいか」

「ああ」

「消滅の杖っ！」

　睡蓮の声と共に、聖獣飛竜が蒼い光を帯びる。一真も大きく息を吸い込んで、叫ぶ。

「再生の杖っっ！」

　手にその波動が伝わってくる。二つの光の帯が伊敷の体ごと柱を飲み込んで、これを一気に薙ぎ倒した。

「九嬢っ」

　睡蓮が叫ぶと、白い光が柱に落ちる。そして柱は、跡形もなく消えた。

「次、行くぞ」

　睡蓮が言い、飛竜が飛ぶ。

「おい、伊敷は……」

　追う一真が、飛竜の背中に聞く。

「心配ない。九嬢に転移させておる……あれが、次の壁の主じゃ」

「猫ぉ？」

　柱の中にいたのは、猫であった。

「こいつ……見境ないな」

　睡蓮と一真は、次々に壁を支えている柱を消していく。そしてついに、目の前に黒い球状の物体が現われた。

「これは……」

　睡蓮が息を飲んだ。

「これが、獣核なのか？」

　黒く濁った球の中から、獣の目がこちらを見ている。睡蓮はその中の獣と、今、彼女の横にいるものとを、代わる代わるに見る。

『雷麒……』

　不意に、麟輪の呟きが聞こえた。

「雷麒？お……？」

　足元がぐらりと揺れ、一真は思わずバランスを崩す。

「え？」

　目の前に金色の獣がいた。

　一真が振り向くと、後ろには黒の獣。

　色こそ違え、同じ獣である。

『雷麒っ』

　麟輪が呼ぶ声がした。

「聖獣雷麒？」

　雷麒が飛んだ。金色の保護膜に包まれた雷麒が、黒い獣にぶつかり、二頭の獣が激しくく絡み合う。

「黒い方が……強い。おい、睡蓮。助けなくていいのか？あれ、やばいぞ」

「雷麒が離れねば、消滅の杖は使えぬ。雷麒め、おのれの邪の抜け殻を見て、感情的になっておる」

「邪の抜け殻？」

「聖獣が内壁を作るときに生じる邪気を、捨てたものじゃ。本来は、聖宮で浄化され、無に帰するものなのじゃが……」

　自らの中の、邪悪なもの。

　つまり。あれは誰にも見せたくない、その陰の部分。

「聖獣は内壁を持つ事で、『汚れる』。聖宮にいる分には、必要のないものじゃが、邪気を知らなければ、内壁と融合することは出来ぬのじゃ」

　雷麒と邪獣の戦いは、どう見ても邪獣の方が優勢である。

「負の感情の方が、強いって事か……」

　ただ見守るしか出来ないのか。一真は、唇を噛んだ。

『雷麒っ』

　麟輪の叫びが響く。

『戻れ、雷麒っ』

　不意に、一真の握っていた杖が消えた。そして小さな少年が、自分の身長よりも長い杖を手に、聖獣に駆け寄っていく姿が目に映る。

「何……？」

「戻れ、雷麒っ」

　少年が叫んだ。

「ばっ……何考えてんだっ」

　一真は慌てて少年を追った。

「待てっ、麟輪っ」

　一真の目の前で、雷麒の体が輝きを帯び、金の球体に変わった。その球に、麟輪が手を伸ばす。光が麟輪の掌に吸い込まれ、消える。

　その時、麟輪の小さな腕に邪獣の鋭い牙が食い込んだ。そこから、血が流れ落ちるのが見える。そして、邪獣が容赦なくその腕を食いちぎった。

「麟輪っ」

　睡蓮が、悲鳴に近い叫び声を上げた。

「おのれ、邪獣、消滅の杖っ！」

　睡蓮の杖から、光がほとばしる。

「再生のっ……杖っ……」

　麟輪の、苦しげな声が続いた。

　杖から伸びた二つの光が、絡み合う様にして一つの矢となり、邪獣の体を貫いた。邪獣が身をくねらせる。光の中で、それは影を薄め、そして消滅した。

　光は麟輪をも包み込み、一真の体へと降り注ぐ。その光の中で、一真は右手に杖が戻っている事に気付いた。

「転移の杖っ」

　九嬢の声がして、一真は次の瞬間には、外の世界へ戻っていた。

　結界も消えていた。

　伊敷達は、それぞれ無様な格好で、辺りに転がっていた。

　茗梨が、杖を手にそこに立っていた。

　虎丈は、気絶したまま塀に寄り掛かっていて、雅が、それを介抱している。

　そして、その塀の上から、太郎丸が一同を眺めていた。

――よく分からないけど、終わった……のか。

　一真が安堵の溜息を落とした所に、それはやって来た。

『こんな所にいたんですか。探しましたよ』

　後ろで声がして一真が降り向くと、新たなる災厄――白衣姿の男が薄笑いを浮かべて、そこに立っていた。