疫病神な彼女と聖獣の守護者

第9話 聖域を持つ者

　瞬きをする僅かな間――

　回りの景色が消え、一真達は乳白色の空間にいた。

「ここは？」

　雅が九嬢に尋ねた。

「聖域です。聖宮と同じ空気で形成された空間なんです」

「さて、これをどうするか、じゃが」

　睡蓮が封印された邪獣を見る。

「すごいですねぇ……初めてみました。人宮って、こんな化け物もいる場所なんですねぇ」

　九嬢が邪獣を観察するように、その回りをゆっくりと回り歩く。

「何を言っておる。これは、聖宮で生まれるもの。そして、本来そこで消滅すべきものじゃ。人宮になど連れてくるから、この様なおぞましき姿になるのじゃ」

「じゃぁ、何で、ここにいるのですぅ？」

「分からぬ。何者かが人宮に放ったか」

「闇邪か？」

　一真がぽつりと言う。

「そなた、何ゆえ闇邪を知っておる」

　睡蓮が眉をひそめた。

「あの猫が、そう言っていた。闇邪が、そこの金髪を食いに来ると」

「幻蛇が、そう申したのか」

　一真が頷くと、睡蓮が考え込む。

「あのぅ……睡蓮姐さま、ここ、ひび入って来てますけど」

　九嬢が封印された邪獣を指差している。

「火翼が弱っておるから、封印の力も弱くなっておるのじゃろう……残念ながら、にわかの外壁はまだまだ未熟じゃ」

　睡蓮が横目でアンディを見ながら呟くように言う。

「おい、これがもし割れたら、こいつは……？」

　一真が心配そうに聞く。

「また、出てくるであろうな」

「どうするんだ？こいつを消す方法はないのか」

「なくはない。外からでは手は出せぬが、内側からならば消すことも可能じゃ。手順としては、聖獣を九嬢の杖で、邪獣の中に転移させる。そして、消滅の杖で邪獣の核を消去する。それだけの事なのじゃが」

「何か問題が？」

「内側から消滅の杖を使うと、外壁がもたん。魂の欠片も残さずにな。消滅の杖と同時に再生の杖を使わねば、外壁を元に戻すことは出来ぬ……」

「外壁って……」

「邪獣が最後に食うた人間が、目下、奴の外壁になっておる」

――最後に……って、伊敷かっ。

「もっとも、邪獣に取り込まれるような者は、それなりに邪な存在ゆえ、自業自得と言って切り捨てるもやぶさかではないかの？」

「いや、さすがにそこまでは」

　そう答えると、睡連がふっと意味ありげに笑った。

「……成程。嫌々言いながらも、その清廉っぷりが、小娘のお気に入りか……」

「は？」

「いやいや、こっちの話じゃ」

「それで？その再生の杖は、どこにあるんだ？」

「黄天神麟輪と共に、行方知れずじゃ」

　ぴしっ、と不吉な音を立て、邪獣の封印に大きなひびが走った。

「おいっ」

　一真が焦った様に言う。

「九嬢、猫め……幻蛇を呼び戻せ」

「あ、はいぃ」

　九嬢が杖を構え、今度は顔の前でくるり円を描く。

「転移の杖っ！」

　叫んで、杖を下から振り上げると円を縦に切った。

　光の筋が立ち上っていく。それが弧を描き、降下する。光が足元に落ちて弾けた。その光の中から、太郎丸が現われた。

「おぬし、何をしておる」

　睡蓮が太郎丸に冷ややかな視線を浴びせる。

「あ……」

　口を開いた太郎丸の口から、くわえていた尾頭付きの魚が、ぽとり……と落ちた。

「わしではないぞ。この外壁が勝手にやっておるのじゃっ」

　言い訳がましく太郎丸が言う。

「猫の本能に引き摺られおって……真面目に黄天神を探しておるのかと思えば」

「探した、探しておる。そして、重大な事に思い至ったのじゃ」

　みしっ。

　不気味な音がして、封印が僅かに裂けた。

　太郎丸が目を丸くする。

「状況は、分かって貰えたかの？」

　睡蓮が冷めた口調で言う。

「邪獣は封印に閉じ込められて、ご機嫌ななめ。いずれ時間の問題じゃ……したら、そなたを食いに来るぞ」

　太郎丸の毛が逆立った。

「かりそめの外壁とは言え、食われるのは気色が悪いっ……早う、片付けるのじゃっ」

「黄天神を見つけねば、話にならぬ」

「黄天神ならば、ほれ、そこにおる」

　太郎丸が、猫手をぴっと一真に向けた。

「え？」

　一真がきょとんとした顔をする。

「何の根拠があって、その様な戯言を……」

　睡蓮が失望した様な顔をする。

「まあ、聞け。そもそも聖獣がどうやって外壁を選ぶか、考えてみよ」

　太郎丸が謎をかける様に睡蓮に言う。

「九嬢、そなたは、その外壁をどうやって選んだのじゃ」

　太郎丸が今度は九嬢に聞く。

「えとっ……剛虎が、なるべくきれいなとこが良いっていうから、降りた所で、一番きれいな所を見つけて……」

「そうじゃ。きれいな所……それ即ち、聖域じゃ。睡蓮、そなたは、指輪を与えた人間に、聖域を守り継承させておったから、迷わずそこへ降りた。だが、九嬢には、そういう人間がおらぬ。よって、きれいだと思った人間……聖域を持った者に降りたのじゃ。剛虎が外壁に選んだ者は、封印の祠で浄めの煙を浴びておった」

　太郎丸が、一真を見た。

「そなたも、あの場所におったな？」

「浄めの煙？」

　一真は、例の祠で被った煙を思い出す。

「あれが？」

「聖獣雷麒が、この辺りに降りるのであれば、聖域を持つ者……即ち、こやつに降りるはずじゃ」

「成程」

　睡蓮が目を細めて一真を見る。

「俺は、やだ」

　虎丈のどろどろに溶けた体を思い浮かべて、一真が首を振る。見るだけだって気持ち悪いものを、冗談ではない。

「麟輪は汚染には免疫がないから、外壁の外には出られぬ」

「出ようが出まいが、外壁なんかになったら、闇邪とやらに食われるんだろうに……」

　一真が後ずさる。

「邪獣は、放っておくとどんどん増えるぞ。汚染のひどい人宮は、やつらにとっては、格好の繁殖場所じゃ。邪獣は人を食うぞ。人を食ってその体を大きくする。天神の力を合わせて、残らず駆除せねば、人宮は、今に、邪獣の住処となるのじゃ。そなたが外壁とならず、闇邪の標的とならずとも、いずれ邪獣の餌じゃ」

「それは、困るが……しかし…………」

　一真が顔をしかめた。

　その背後から、雅がおもむろに一真を羽交い締めにした。

「何するんですか、師匠」

「こんな優柔不断な奴の戯言なんか、聞かなくていいです。何でもいいから、その聖獣とかいうの、呼んじゃって下さい」

「師匠ぉ……離しやがれ」

　一真がじたばたと暴れる。

「世界の平和の為に、戦うのだ一真っ」

「他のことなら、いいですけどっ、こういうのは本当に、駄目なんですっ。勘弁して下さいよっ」

「九嬢……」

　睡蓮が九嬢を呼ぶ。

「そろそろ雷麒達が、降りてくる時間じゃ。構わないから、おやり」

「はぁい、かしこまりましたぁ。麟輪ちゃん、出てきてねっ。転移の杖っ！」

　九嬢が叫んで、一真に向けて杖を振る。光が一真を飲み込んだ。

「うわあぁぁぁっ……」

　金色の光が一真を包む。その光が脹らんで球体を形成し、そして、光と共に一真の姿が消えた。

「どうやら、当たりの様じゃ。では、九嬢」

「はいっ」

　九嬢が、今度は睡蓮に向けて杖を振る。同じように、睡蓮が蒼い光を帯びて、その光と共に姿を消した。

「あいつ……どこに消えたんです？」

　雅の問いに、太郎丸が答えた。

「その中じゃよ」

　太郎丸の猫手が、封印の中で暴れ始めた邪獣を指していた。