疫病神な彼女と聖獣の守護者

第8話 何とかしろと言われても無理っ。

「何してる、雅」

　一真の声が雅を呼んだ。

　隆也は首尾よく一真と行き合ったようだ。

「何って、お前。この状況を見て、その言い草はないだろう……」

　雅が、顔をひきつらせて笑った。

　一真の声に反応したのか、邪獣が一真の方へも触手を伸ばす。

「それに触られると、こういうみっともない姿になるぞ」

　雅の声に、それを掴もうと手をのばした一真が、慌てて手を引っ込める。

　触手を避けた弾みでバランスを崩し、一真は地面に手を付いた。そのすぐ先で、化け物がそこに倒れている者を食べていた。正確には、化け物から分泌される体液が人を溶かしているのだが、化け物が触れた先から溶けていく体は、それに食われている様に見えるのだ。

　全身の毛が逆立つ様な感覚に襲われて、一真の顔から血の気が失せた。

「おい、一真、何とかしろ」

　雅が、珍しく弱気な声を出す。

「だめ……こういうのは、ちょっと……」

　地面に付いていた一真の手を、化け物の足が勢いよく踏もうとするが、一瞬早く一真が避けた。

「……何ともならない……と思う……」

「そんな薄情な弟子に、育てた覚えはないぞっ」

　雅が必死の形相でわめく。

「こればっかりは、いくら師匠でも、譲れないですっ」

　一真が、これまた必死の形相で言い返す。

「修業の心得三原則を、言ってみなさいっ」

　雅が更にわめく。

「こんな時に、何、言わせるんですっ」

　一真が怒鳴り返す。

「忘れたんだなっ。なら、お仕置だぞっ」

「覚えてますって、世の為、人の為、師匠の為っ」

「言ったな、今、師匠の為って言ったなっ？さぁ、師匠の為に、何とかしなさいっ」

「出来ないものは、出来ませんっ」

「師匠を見殺しにするのかっ。七代たたってやる」

「坊さんが、そんな事、言っていいんですかっ」

「今は、休業中だっ」

「威張って言う事ですかっ、謹慎中のくせに。だいたい、師匠は、むかしっから、そうやって、調子が良すぎるんですよっ」

「うわっ、化け物が来る。死ぬぞ、たたるぞーっ」

「逃げればいいでしょう」

「虎丈を見捨てろって言うのかっ。世の為、人の為、だぞっ」

「見栄の為に死んでどうすんです」

「お前という奴は……」

「師匠、来ますよっ」

「おっと……」

　後方の塀の上へ、雅が華麗に飛んだ。

「どうも、危機に体が勝手に反応してしまう……困ったもんだね。あーあ」

　化け物が、虎丈に取り付いていた。

「虎丈、成仏しろよ。合掌」

「朝っぱらから、何を掛け合い漫才しておるのじゃ、そなたらは」

　睡蓮が身の丈程もある長い杖を手に、呆れ顔で立っていた。その後ろに、やはり同じような杖を持ったアンディが、その場の惨状に絶句して立っていた。

「お主」

　睡蓮がアンディを呼ぶ。

「その杖の使い方は、猫めに聞いておるな？」

「は、はい」

「ならば、ゆくぞ」

　睡蓮が杖を頭上にかざす。

　それを見て、アンディが杖を水平に構える。アンディはその状態から杖で宙に円を描き、これを十字に切った。そして、息を吸い込んで叫んだ。

「封印の杖っ！！」

　バットを振る様なスイングで、アンディが杖を斜めに振り下ろす。振り下ろされた杖の先から、光がほとばしって玉となり、虎丈に取り付いた化け物を吸い込んだ。

「上々じゃ」

　呟いて、睡蓮が叫ぶ。

「消滅の杖っ！」

　光の中で、化け物が四散して跡形もなく消えた。その光は小さくなると、やがて小石程の大きさの玉となって、ばらばらと地面に散り転がった。

　雅と一真が見ている前で、睡蓮とアンディが、そうやって手際よく化け物を次々に消していった。

「そなた、この玉を拾い集めるのじゃ」

　睡蓮が雅に言う。

「……あいつら、どうなったんです？」

　玉を拾いながら、雅が聞いた。

「その玉は魂の欠片。それがあれば、体は、後で再生可能じゃ。もっとも、それも聖獣雷麒が見付からねば出来ぬ訳だが」

「聖獣雷麒？」

「再生の杖は、雷麒《やつ》が持っているのじゃ……」

「うわぁっ」

　アンディの悲鳴に睡蓮がそちらを見ると、虎丈の体が無惨に溶け始めていた。

「あれも、何とか……してくれ」

　一真がいかにも気分の悪そうな顔で口に手を当て、弱々しい声で言う。それを受けて、すかさずアンディが杖を構える。が、睡蓮がそれを止めた。

「……心配はいらぬ。化け物に襲われて、ようやく目を覚ました様じゃ」

　虎丈の体が溶けて縮んでいく――そのどろどろした中から、小さな体が形を成していく。

「遅かったではないか」

「ふうぅー」

　虎丈の中から現われた少女が、大きく息を吸い込んで、そして言った。

「お待たせしましたぁ、聖獣剛虎の守護者、白天神九嬢っ、ただいま見参でございますぅ〜！」

「九嬢、頼むから……朝から、その声は……」

　相変わらずのきんきん声に、堪らず睡蓮がこめかみを押えた。

「えぇっ？！睡蓮姐さまっ、何ですかこれっ」

　九嬢が言われたそばから、すっとんきょうな声を上げた。その小さな指が、アンディが封印した、化け物と化した伊敷を指差している。

「それは……邪獣じゃ」

　睡蓮が困惑した様に答えた。

「こいつは、消さないのか？」

　一真が早く片付けて欲しいとばかりに、言う。

「これは邪獣というもので、他の化け物とは、訳が違う。このままでは、消すことは出来ないのじゃ……ともかくっ。九嬢、結界を頼む」

「ふぁい」

　睡蓮に言われて、九嬢が右手を上げる。

　その手の中に光の玉が現われ、棒の様に長細く伸びると、そこに杖が現われた。

「白天神九嬢、結界作りまぁす」

　九嬢が杖でトントンと地面を叩き、杖を垂直に投げ上げた。落ちてきた杖の下の端を掴むと、これを勢いよく頭の上で振り回す。

「転移の杖っ、聖域結晶っ！」

　九嬢の声に光の円盤が頭上に広がり、光はドームを作るようにして一同を覆った。