その１
「夜分遅くに申し訳ない。萃香殿はいらっしゃるか？ ―――緊急事態だ」
そういって萃香の屋敷を訪れてきたのは、白部の一人で、よく萃香と情報の伝達をしている男だった。彼もまた、人ではなかった。永禮はその顔を確認すると、真っ直ぐ萃香の部屋へ案内した。故意に消されていない彼の気配で、萃香は分かっているだろう。
部屋に着くという所で、萃香は待ちきれない様子で部屋から出てきた。緊急事態を察してのことなのか、それとも違う理由からなのか、永禮は気になった。
「動いたのね？ 思ったよりも早いように感じるけど」
「ああ。あちらも一筋縄ではいかぬ。どうしても白部を手元に置きたいのだろう。動いているのは例の男たちだけだ。人は下位の者しか出てこない。領主や重臣は、動くこともないだろう―――男には、それが不満なようだが」
萃香は考えていた。どうしたら、この国を救えるだろうか。
相手は同じ吸血鬼とはいえ、男鹿が使える人材は限られている。今から間に合うのは、優礼と月秦のみだろう。麗花も使えるが、城の守りを考えれば、彼女は 連れて行かないだろう。男鹿は同じ吸血鬼であっても、女を戦に駆り立てるのは好まない。それはこれまで緯度もあった戦が物語っていた。かつて蒼の国と同じ 考えで紅の国へ挑み、滅んだ国がいくつあっただろうか。どれも今の蒼の国ほどの戦力はなく、厳しい戦ではなかったが。
（―――今から人を呼んでも、間に合わないわ……。近くに頼れる人材はない。となれば）
「仕方がないわね、悪いけれど、おつかいを頼めるかしら？」
その姿は姉が幼い弟妹に、近所の八百屋へ買い物を頼むようだった。
男は一瞬顔をしかめたが、何も言わずに頷いていた。
「そう、では頼みます。羅威という男に、今から私が書く文を渡して頂戴。本人に渡すこと、いい？」
そう一方的に告げると、萃香は部屋の中へ戻っていった。物音が聞こえてくる。おそらくは文を書くのだろう。あまり綺麗好きではない萃香の部屋は、主に永禮が片付けている。萃香に物のおき場所が分かるだろうか。
「永禮。道具出してちょうだい、どこにあるのよ……！」
苛立ちが最高潮の様子で、怒りの表情で部屋から顔を出している萃香に、「すぐに」と告げて駆け寄った。
「書き物の道具はこちらですよと申し上げたでしょう。いい加減覚えてください」
「嫌よ。永禮が仕舞うからいけないの。仕舞った人が出すものでしょう」
出された道具に向かって、墨を磨りながら、萃香は考え事に夢中になっていく。しばらく時間がかかるであろう作業を見ながら退室し、廊下で控えていた男を客間に案内すると、何も言わずにお茶を入れようとお勝手へ向かった。
