1-5
馬車が町の入り口に止まったとき、私は麦の香りを嗅いだ。
とても清潔な香りだった。
勇者隊が駐屯している町とは違う——血の臭い、鉄錆の臭い、下水から漂ってくる腐敗臭が充満しているような場所ではない。ここにはただ風があるだけだ。
私は馬車から飛び降り、青石板が敷かれた道に足を踏み入れた。靴底から軽やかな音が響いた。陽射しは心地よく、暖かかった。
私は頭を上げ、遠くに三四基の風車がゆっくり回っているのを見た。羽根は淡い青色に塗られていて、回るときにはまるで空の一角が砕けて、地上に落ちてきたようだった。
町は大きくない。通りの両側には二階建ての木造家屋が並び、窓枠には赤い小花が植えられていた。老人が戸口で日向ぼっこをしており、子供が鶏を追いかけていた。
私を知っている者はいない。
「あれは勇者隊から追い出された役立たずのサポートだ」と指差す者もいない。
私は広場の真ん中に立ち、深く息を吸い込んだ。胸の中に何か軽いものが流れ込んだような気がした。気持ちよかった。
私はポケットの中の財布に触れた。アベルから貰ったものだ。王都では数日分の宿泊費にしかならないが、ここでは……私は道端の雑貨屋の店先にある価格表を見た。麦パン一つ、銅貨2枚。羊乳チーズ一塊、銅貨5枚。計算してみた。金貨50枚は、銅貨に換算すると……とても長い間食べていける。
素晴らしい。
そう思いながら、私は町の中へと歩き出した。足取りは軽く、まるで雲の上を歩いているようだった。
広場の反対側に歩いていくと、掲示板が見えた。木製で黄色に塗られ、多くの羊皮紙が釘で留められていた。ほとんどが求人広告だった。「パン職人の見習い募集、食事・宿泊付き」「魔獣の毛皮買取、公正な価格で」「迷い猫を探しています、白色、左耳に欠けあり」。
私は一枚一枚見ていき、そして一番隅にある張り紙で止まった。
その紙はとても古く、端が黄ばんでいた。そこには二階建ての家が描かれ、赤い絵の具で大きなバツ印と、歪んだ骸骨の絵があった。字は大きく書かれていた：「売却！！！急ぎ売却！！！」
その下には少し小さめの字で：「町外れの森の縁に位置する、二階建ての木造家屋、庭付き、価格5金貨！！！」
私はまばたきした。5金貨？もう一度見直した。間違いない。本当に5金貨だった。王都では、この値段では厩舎一つも買えない。
私はその骸骨の絵をしばらく見つめた。何か問題があるに違いない。しかし5金貨だ。私は手を伸ばしてその紙を剥がした。
不動産屋は広場の向かいにあった。店構えは小さく、鍛冶屋と布屋の間に挟まれていた。私はドアを押した。中にはぽっちゃりした中年の男が一人、テーブルの後ろで焼き鳥を食べていた。
ドアの音を聞いて、男は顔を上げた。私が持っている羊皮紙を見て、顔が一瞬で青ざめた。
「あ、あの家を見たいのか？」彼は鶏の腿を置き、手が震えていた。
私は軽くうなずき、礼儀正しく微笑んだ。「はい。それを見せていただけますか？」
太った仲介人は勢いよく立ち上がった。椅子が彼にぶつかって後ろに大きく滑った。「ダメです！ダメダメダメ！」彼は必死に手を振り、「お嬢さん、あの家を見ないでください！それは幽霊屋敷です！幽霊が出るんです！本当です！」
私は首を傾げた。「幽霊が出る？」
「はい！」太った仲介人の額に汗が浮かび始めた、「あの家の元の所有者は魔女でした！その後、中で亡くなったんです！彼女の怨霊がまだいるんです！毎晩変な音がするんです！前の賃借人は三日で気が狂いました！」
私は真剣に聞き、そして尋ねた。「それで、本当に5枚の金貨でいいんですか？」
太った仲介人は呆然とした。「……私の話を聞いていませんか？あの家には問題があるんです！」
「聞きましたよ。でも、ただそれが本当に安いのか知りたいんです」
太った仲介人は口を開けたまま、しばらく言葉が出なかった。最後に、彼は諦めたように、椅子にへたり込んだ。
「……はい。本当に5枚の金貨です。」
彼は顔を拭い、「元々の価格は50金貨でした。二階建てで、庭も付いています。でも……誰も買おうとしません。三年も掲載されたままです。」
私はポケットから財布を取り出した。ジャラッと音を立て、5枚の金貨をきちんとテーブルの上に並べた。「買います。」
太った仲介人は目を丸くした。
「ま、まじめですか？」
「ええ。」
「でも……」
「大丈夫です。」私は彼を遮った、「私は怖くありません。」
太った仲介人は私を見て、長い間見つめた。最後にため息をつき、引き出しから錆びた鍵の束を探し出した。
「……わかった。どうせ私も忠告したからね。」彼は震える手で鍵を差し出し、「契約は明日にしよう。君……自分で気をつけて。」
私は鍵を受け取った。重く、錆びていた。手のひらで握ると、何かとても現実的なものを掴んだような気がした。私のものだ。初めて本当に自分だけのもの。
町から森の端まで、だいたい30分歩く。外へ出るほど、道は狭くなる。青い石畳は消え、土の道になった。両側には高い木が現れ始めた。陽光は木の冠に遮られ、細かい光の斑点だけが地面に落ちた。
私はゆっくり歩いた。スカートの裾を持ち上げ、水たまりを慎重に避けた。空気は涼しくなり、少し湿っていた。
そして、私はその家を見た。
道の終わりにあった。二階建ての木造の家、ヴィクトリア様式の尖った屋根。窓は大きかったが、厚いほこりで覆われていて、中は見えなかった。家の周りは黒い茨で覆われ、柵に絡みつき、無数の蛇のようだった。そして霧、とても薄い黒い霧が地面から立ち上り、家の周りを漂っていた。
私は玄関に立ち、何か音がするのを聞いた。とても軽く、誰かが囁いているようでもあり、古い窓枠を風が通るようでもあった。
私は錆びた鉄の扉を押し開けた。きしきし——扉は耳障りな音を立てた。茨が生き返ったかのように、私の方向に少し傾いた。私は止まらず、砕けた石で舗装された小道を踏みしめ、家の入り口まで歩いていった。
扉は黒く、塗装の大半が剥がれていた。私は鍵を錠前に入れ、二回回した。カチッ。扉が開いた。
腐敗した臭いが鼻を突いた。私は無意識に口と鼻を覆い、目を細めた。数秒待ち、慣れてから、ようやく頭を上げた。
部屋の中は暗かった。カーテンは全て閉められ、厚い蜘蛛の巣が天井からぶら下がり、カビたベールのようだった。床は濃い茶色の木で、上には埃が積もっていた。踏みしめた時、きしきしと悲鳴のような音がした。
私は数歩進み、リビングに長いテーブルがあるのを見た。テーブルの上には燭台が置かれ、ろうそくはとっくに燃え尽き、黒い蝋だけが固まって、一かたまり一かたまりになっていた。
部屋の隅で何かが動いた。私は振り向くと、影だった。たくさんの影が、部屋の隅に縮こまり、一団一団になって、驚いた小動物のようだった。
私はそれらを認識した。下級の塵の精霊で、汚れを糧とするものだ。私はそれらに向かって歩いていった。影たちはすぐに散り散りになり、きーきーきー——と鋭い声を上げ、目の前の不速の客を脅かそうとした。
私は足を止め、しゃがみ込んで手を伸ばし、そのうちの一匹を軽く撫でた。「怖がらないで。」私は声を抑えて言った、「君たちを傷つけないよ。」
その精霊は呆然とした。叫ぶのを止め、慎重に私の指先に擦り寄ってきて、そしてスーッと壁の隙間に消えた。
私は笑った。立ち上がって手の埃を払い、周りを見回した。部屋は思っていたよりずっと広かった。リビングの奥にはキッチンがあり、キッチンの横には物置、階段は左手にあった。手すりには蔦の模様が彫られていて、埃をかぶってはいたが、当時の精巧さがまだ伺えた。
窓際に歩み寄り、カーテンを引いて開けた。ザラッ——埃が雪のように舞い落ちた。陽光が溢れ込んできた。
私は庭を見た。荒れ果てて、雑草が膝までも伸びていた。しかし中央には一本の木、大きな木が白い花を咲かせていた。花びらが風に舞っていた。
私はその木をじっと長い間見つめ、そして振り返って荷物の中から古風な巻物を取り出した。
これは私がある任務の後に得た報酬だった。巻物には基礎魔法の自動清掃術が刻印されており、部屋の掃除に使える。アベルは気に入らないゴミとしてさっさと私に投げてよこしたのだ。
その時彼はろくに見もせず、「持って行け、どうせ俺には使わん」と言っただけだった。
私は巻物を受け取るとき、小心翼翼とお礼を言ったのを覚えている。アベルはもう背を向けて去っており、一瞥すらくれなかった。
私は巻物を手に取り、指先で黄ばんだ角を撫でた。勇者隊にいた頃、私はこれを使ったことがなかった。隊の駐屯地には専用の使用人が掃除をしてくれて、私の出番はなかったからだ。それにアベルはこう言っていた。「そんなつまらないことに魔力を浪費するな」と。
でも今は違う。
ここは私の家だ。魔力をどう使おうと私の自由だ。
巻物を広げると、上の魔法陣が光り始めた。私は目を閉じ、魔力を注ぎ込んだ。光は紋様に沿って流れ、生き返った蔓のように空気中に広がっていく。
そして、部屋が変わり始めた。
埃は形のない風に巻き上げられ、回転しながら窓の外へ飛んでいった。蜘蛛の巣は少しずつ消え、天井には元の木目が現れた。床の汚れは拭き取られ、深い茶色の木は艶を取り戻した。部屋の隅の塵の精たちは驚いた声を上げ、四方へ逃げ出した。
私は目を開け、この光景を見つめた。
ふと思い出した。アベルがかつてこう言っていた。「清潔術なんて下級魔法は、ろくでなししか覚えない」と。
でも今、部屋が少しずつ明るくきれいになっていくのを見て、これは私が使った中で最も役に立つ魔法かもしれないと思った。
