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アベルは手の中の剣を見つめた。

聖剣。

王都の首席鍛冶師の傑作。

伝説では魔神の体を断ち切ることができる神兵。

今、刃に米粒ほどの欠けがある。

ついさっき。スライムを斬ったときだ。

普通の、低レベルの、新人冒険者でも踏み潰せるスライム。

彼は手を上げ、指の腹でその欠けを軽く撫でた。縁は粗く、何かに腐食されたようだった。

違う。

欠けだけじゃない。

剣全体に細かい錆斑がある。

昨日まではピカピカだった。

彼はよく覚えている。

昨夜、装備をチェックしたばかりだ。剣は人影が映るほど滑らかで、一点の欠陥もなかった。

彼はもう一度よく見た。錆斑は表面ではなく、剣の内部から滲み出ているようだった。爪で軽くこすると、錆の一片が剥がれ、その下にはさらに深い錆色が現れた。

彼の指が止まった。この剣は彼と三年を共にしてきた。三年でどれほどの魔物を斬ってきたか？飛竜の鱗、石巨人の岩殻、ダンジョンに潜む棘だらけの魔獣——一度も傷を残さなかった。今、スライムに欠けさせられた。

「アベル！」

リリナの叫び声が彼を現実に引き戻した。

彼女は口を押さえ、目を見開いて彼を見ていた。

「あなたの手……」

アベルは下を向いた。

左手の甲に、赤く腫れた部分があった。

スライムの酸液が飛び散った場所。

皮膚は焼かれたように、水ぶくれができ、中央からは血が滲んでいた。

「大丈夫だ。」彼は眉をひそめ、手を背中に回した。「ちょっとした傷だ。」

リリナはよろめきながら走ってきた。

「わ、私がすぐに治療するから！」

彼女の手は震えながら、彼の手の甲に当てられた。

金色の光が輝いた。

聖光治癒。

彼女が最も得意とする魔法。

伝説では瀕死の者を蘇らせる神術。

光は強かった。

まぶしいほどに。

そして——

痛い。

骨までしみるような痛み。

アベルは手を引っ込め、押し殺した痛みの声を漏らした。

傷は癒えなかった。

むしろ、より赤くなった。

より高く腫れ上がった。

血と膿が混ざり、手首から流れ落ちた。

彼はその手を見つめ、頭が真っ白になった。

聖光治癒の温度は熱かった。彼は以前気づかなかった。あるいは、気づいていたが、正常だと思っていた。神術だから、多少の熱さは当然だと。

しかし今の熱さ……手の甲の皮膚が溶けていくように感じた。火の上で焼かれているようだった。水ぶくれは光の照射でさらに膨らみ、中の液体が沸騰していた。皮膚が裂ける音さえ聞こえた、かすかに、シーッと、フライパンで何かを焼いているような。

「どういうことだ？」彼は自分の手を見つめ、声を詰まらせた。

リリナの顔が一瞬で青ざめた。

「わ、私にはわからない……」彼女の目が赤くなった、「こ、このスライムがおかしいんだ！その酸液にはきっと呪いがかかってる！絶対に私の問題じゃない！」

アベルは何も言わなかった。

彼はただその傷を見つめていた。

頭の中に突然一つの光景がよぎった。

以前。

魔獣に咬まれた時。

アリスは清潔な布を、冷たい水に浸し、そっと傷口に当ててくれた。

そしてひんやりとした感触。

気持ちいいほどのひんやりさ。

薄荷飴を口に含んだ時のような感じ。

痛みは少しずつ消えていった。

傷は次の日にはかさぶたになった。

きれいに。

腫れることもない。

化膿することもない。

一度もなかった。

彼は一度、ダンジョンで毒サソリに足を刺されたことがあった。毒が回って、足全体が腫れ上がった。アリスは彼を地面に押さえつけ、小刀で傷口を切り開き、黒い膿を絞り出した。それから砕いた薬草を塗った。それらの薬草は彼女が道中で摘んだもので、きれいに洗われ、細かく砕かれ、傷口に塗るとひんやりとした。

翌朝目覚めると、腫れは引いていた。傷跡さえ残らなかった。彼は当時、彼女の大げさな反応を笑った。「ただのサソリに刺されただけだろ」そう言った。

アリスは彼を無視し、残りの薬草を包んで、彼のリュックに押し込んだ。「次にあったら、自分で塗れ」彼女は言った。彼はその薬草の包みを長い間持っていた。その後、いつなくしたのかわからなくなった。

「行こう。」彼は手を振り、それらの考えを頭から振り払った。「先に進むぞ。」

リリナは唇を噛み、涙がぽろぽろと落ちた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

「大丈夫だ。」アベルは振り返り、彼女に背を向けた。「君のせいじゃない。」

隊列は先へと進んでいった。

道はぬかるんでいた。

昨晩雨が降った。

水たまりが泥と混ざり、踏むたびにぐちゃぐちゃと音を立てた。

アベルはゆっくりと歩いた。

鎧が重い。

今までこんなに重かったことはない。

一歩進むごとに、肩がさらに沈み込んでいく。

彼は立ち止まり、肩を動かしてみた。

左肩の装甲と体の間に、何かが挟まっていた。

ごろごろする。

彼は手を伸ばして触ってみた。

装甲の裏地が裂けていた。

金属の縁が直接肌に当たっている。

一歩進むごとに、こすれる。

もう皮膚が擦り切れていた。

湿っている。

出血しているようだ。

彼は指を差し込み、その金属を少し広げようとした。指先が裏地に触れたとき、彼は固まった。裏地の布が硬くなっていた。

触ると干からびた獣皮のようで、粗く、硬く、少し脆かった。彼が軽く引っ張ると、布全体が幾つかに砕けた。下の金属層が露出した。

金属も錆びた。錆だらけで、端が捲れ上がり、まるで開いた刃のようだ。皮が磨り減るのも当然だ。彼はそれらの布切れをじっと見つめ、突然思い出した。この鎧は王都の鍛冶職人が自ら打造したものだった。

材料はミスリルと精金の合金で、裏地は氷霜竜の鱗の下の柔らかい皮。100年は壊れないと言われていた。彼は3年着た。今では布が崩れ、金属は錆びた。たった3年で。

アベルは深く息を吸った。

進み続けろ。

背後から短気な魔法使いの罵声が聞こえた。

「ちくしょう！」

魔法使いはびっこを引きながら歩き、一歩ごとに歯を食いしばった。

「このクソ靴はどうなってるんだ？！」

彼は立ち止まり、木の幹に寄りかかって靴を脱いだ。

靴底はまだ無事だった。

だが中底は鉄板のように硬くなっていた。

かかとはもう血まみれに擦り切れていた。

「ドラゴン革の靴だぞ！」魔法使いは靴を地面に叩きつけようと怒り狂った、「当時は賞金の3ヶ月分もしたんだ！3年間履いても何ともなかったのに、どうして今日は半日歩いただけでこうなった？！」

アベルは振り返った。

隊列の全員が立ち止まっていた。

一人一人の顔には疲労と焦燥が満ちていた。

隊列の弓使いは地面に座り込み、荒い息をしていた。

「私も……」彼女は籠手を外し、手首にできた赤く腫れた締め跡を見せた、「防具が急にきつくなった。手が痺れるほど締め付けられてる。」

盾戦士は盾を木の幹に立てかけ、肩を動かした。

「盾のベルトがなぜか切れた。今は手で持つしかない」彼はアベルを見て、「隊長、俺たち、何かの呪いにかかってるんじゃないか？」

呪い。

アベルは自分の剣を見つめた。

剣身に広がる錆斑を見つめた。

米粒ほどの欠け目を見つめた。

彼は口を開き、何か言おうとした。だが喉が渇いて、声が出ない。周りを見回した。

みんなが彼を見ていた。答えを待っている。彼は勇者だ。勇者は何が起きているか知っているはずだ。勇者は解決策を持っているはずだ。

だが彼には何もわからなかった。剣が錆びたこと、鎧が壊れたこと、リリナの治癒術で傷が余計に痛んだことだけがわかっていた。こんなことは今まで一度もなかった。いや……ふと思い出した、以前にも似たようなことがあった。

でもあの時は、アリスがいつもうまくやってくれた。装備が壊れれば、彼女が直した。傷が痛めば、彼女が処置した。彼はそんなことを気にする必要はなかった。ただ剣を振ればよかった。

「……わからない」彼は自分がそう言うのを聞いた。

声はかすれていた。

錆びた鉄の扉のようだった。

魔法使いはぶつぶつ文句を言いながらブーツを履き直し、履きながらヒースと息を吸った。

「今日は本当に最悪だ！」

リリナは小声で言った。「じゃあ……一度街に戻って休まない？」

「戻る？」魔法使いは彼女を睨みつけた、「往復でどれだけ時間を無駄にするかわかってるのか？」

「でも……」

「でもなんてことはない！」魔法使いは彼女を遮り、「こんな小さなトラブルにも耐えられないで、どうして冒険者になれるんだ？」

リリナは唇を噛んで、黙り込んだ。

涙がまた落ちた。

アベルは目を逸らした。

「進め。」彼は言った。「日が暮れる前に次のキャンプに着かなければ。」

隊列は再び動き出した。

しかし、雰囲気は重かった。

誰も話さなかった。

足音だけが響いた。

そして時折、抑えつけられた痛みの声が聞こえた。

アベルが先頭を歩いた。

彼は体がとても重くなったと感じた。

鎧だけではない。

何か他のものも。

彼は突然、振り返って見たいと思った。

来た道を。

あの町の方向を。

しかし、彼はそうしなかった。

なぜなら、彼は勇者だからだ。

勇者は後悔しない。

勇者には後悔が必要ない。

手の甲の傷がまた痛んだ。

何かが齧っているようだった。

彼は錆びた剣の柄を握りしめた。

先へ進み続ける。

少し歩くと、彼は背後から鈍い音がするのを聞いた。振り返ると、盾戦士が転んでいた。盾が地面に落ち、泥水が跳ね上がった。盾戦士は泥の中に座り込み、足首を押さえて、顔が真っ青になっていた。

「捻挫した」彼は歯を食いしばって言った。アベルは近寄り、彼を引き起こそうとした。

手が盾戦士の腕に触れた瞬間、鎧の金属の縁が彼の手のひらを切った。

また一つの傷。深くはないが、血はすぐに流れ出した。彼は手を離し、掌の切り傷を見つめた。

血の粒が一つずつ湧き出し、すぐに一本の線になった。彼は昔、パーティーで誰かが怪我をすると、アリスがいつも最初に駆けつけたことを思い出した。

彼女は傷を調べ、重症度を判断し、包帯を巻くか薬を使うかを決めた。

彼女の動作は速く、てきぱきとしており、決して慌てることはなかった。

彼は当時、これらは些細なことだと思っていた。今になって、誰もこれらの些細なことをしてくれないことに気づいた。