追放されたら辺境でお菓子屋さんはじめました…なのに元同僚の勇者が店先で土下座して謝ってくるのはなぜ？

追放された圣女

1-3

馬車の板の隙間から風が漏れる。

私は隅に座り、マントをしっかりと巻きつけ、車輪が石畳を軋ませる音を聞いた。その度に骨が痺れるような震えが走る。

車内にはまだ三人がいた。

向かい側には子供を連れた夫婦がいて、子供はぐっすり眠り、よだれを垂らし、小さな手で母親の服の裾を握っていた。隣には背中を丸めた老人がいて、ずっと窓の外をぼんやり見つめ、濁った目は遠くを見ているようだった。

誰も話さない。

ただ車輪が回る音と、時折聞こえる馬の鼻息だけ。そして子供の呼吸音、軽く、上がり下がりする。

私は財布を体の下に敷いた。

ずっしりと重い。

アベルがくれた金は少なくなかった。多分、自分を少し安心させたかったんだろう。結局のところ、これで彼は自分に言える——ほら、私は精一杯やった、と。

私は目を閉じ、車体の壁にもたれた。

板が背中を痛くする。でもこの痛みは現実だ。以前の魔力の反動や呪いによる痛みとは違う、いつも鈍く、体の中で何かが腐っているようだった。今は違う。今の痛みは外からのものだ。見えるし、触れられる。

私は突然笑いたくなった。

痛みにも種類があるんだな。

馬車が揺れた。

向かいの子はふんふんと声を出し、小さな顔をくしゃくしゃにして、また眠ってしまった。母親はそっと背中を叩き、子守唄を歌っている。声はとても小さく、ほとんど聞こえないほどだったが、その子の眉は徐々に緩んでいった。

私はその手を見つめた。

荒れた、タコだらけの手。爪の間にはまだ泥がついていた。だが、その子はぐっすり眠っており、口角には笑みを浮かべていた。

私は顔を上げ、窓の外を見た。

空はもう明るくなっていた。雨は止んでいた。朝霧はまだ晴れておらず、野原は薄いベールに覆われたように、はっきりとは見えなかった。遠くで農夫が畑を耕していた。牛も遅く、人も遅い。一歩一歩、しっかりと足を踏みしめている。

私はその農夫を長い間見つめていた。

彼は腰を曲げ、手に鋤を持ち、牛の後について歩いていた。数歩歩くたびに立ち止まり、袖で汗を拭う。そしてまた歩き出す。魔法もなければ、スキルもない、ただ歩くだけだ。だが、その土地は少しずつ耕され、黒い土が現れ、朝の光の中で湿った輝きを放っていた。

馬車が曲がるまで、彼は視界から消えた。

私はマントの下で指を握りしめた。

「娘さん。」

老人が突然口を開いた。

私は一瞬戸惑い、彼を見た。

彼は懐から布の包みを取り出し、私に渡した。手が少し震えており、包みは落ちそうになった。

「お腹が空いただろう。」

私は首を振った。

「いいえ、結構です。ありがとうございます。」

「受け取りなさい。」彼は無理やり私の手に押し付け、声が少し嗄れていた。「ただの乾き物だ、大したものじゃない。」

布包は重たかった。開けてみると、黒パンが二つと、リンゴが三つ入っていた。リンゴは小さく、皮には泥の斑点がついていて、畑から摘んだばかりだとすぐにわかった。

「これは……」

「持って行きなさい」老人は手を振り、再び窓の外を見た。「孫娘は君と同い年くらいだ」

彼はそれ以上何も言わなかった。喉を動かし、何かを飲み込んだようだった。

私はそのリンゴをじっと見つめた。

赤いが、鮮やかな赤ではなく、土色がかった、くすんだ赤だった。一つには虫食い穴があり、周りが黒ずんでいた。

私は一番小さいのを手に取り、袖でこすった。泥の斑点は少し落ちたが、いくつかは頑固に残っていた。

そして一口かじった。

ガリッ。

果汁が口角にはねた。ひんやりとした。そして甘みが。少しずつ、ゆっくりと舌先に広がっていく。濃厚でくどい甘さではなく、淡くてさっぱりとした甘さだった。少しの果実の香りと、ほのかな渋みがした。

私は呆然とした。

リンゴ……こんな味だったっけ？

もう一口かじった。やはり甘かった。パリッとして、少し酸味があるが、主に甘い。果肉が口の中でとろけ、果汁が喉を通り、ひんやりとして、何かが溶けていくようだった。

私はとてもゆっくり噛んだ。とてもとてもゆっくり。一口ずつ口に含み、とろけるのを待った。

そして、思い出した。

以前の隊にはリンゴもあった。リリナは果物が好きだった。アベルは市場を通るたびに、彼女のために大きな袋いっぱい買ってきてくれた。真っ赤で、大きくて丸いやつで、一つ一つが蝋を塗ったようにツルツルしていた。

私も食べたことがある。

でもあの時……あの時のリンゴはどんな味だったっけ？

思い出せない。

ただ、食べ終わるたびに、舌が痺れていたことだけ覚えている。喉も痛かった。砕けたガラスを飲み込んだみたいに。胃がむかむかするのに、吐き出せなかった。

アベルは私の体質が弱いからだと言った。

「もっと果物を食べて体を補え。」

彼はそう言った。そして私の肩をポンと叩き、励ましているようだった。

私は食べた。痺れを我慢しながら食べた。果物はこんな味なんだと思っていたから。みんなが楽しそうに食べているんだから、きっと私の問題なんだろうと思っていた。

今……今ならわかる。

違う。

違うんだ。

私はまた大きくかじった。果汁が指を伝って流れ落ちる。ベタベタする。甘い。一滴がマントに落ち、小さな濃い色の染みが広がった。

私は手に持ったリンゴを見つめ、突然笑った。

涙もこぼれた。リンゴに滴り落ちた。果汁と混ざり合い、手首まで流れていった。

私のせいじゃなかったんだ。

本当に私のせいじゃなかった。

「お嬢さん？」

向かいの母親が心配そうに私を見ている。子供も目を覚まし、大きな目で私を見つめていた。

「大丈夫。」私は顔を拭い、彼女に笑いかけた。「ただ……あまりにおいしくて。」

彼女は一瞬戸惑い、そして笑った。顔の皺がほぐれていくようだった。

「自家で育てたんだ。見た目は悪いけど、甘いよ。」

私はうなずいた。また一口かじった。口の中は甘みでいっぱいだった。甘くて泣きそうになった。

馬車は進み続けた。私は車体の壁にもたれかかり、リンゴをかじった。一口ずつ。とてもゆっくり、とても丁寧に。ひと口ひとつがはっきりと味わえた。舌は痺れていない。喉も痛くない。ただ甘みと、少しの酸味だけ。

窓の外の霧が晴れた。陽が差し込んで、暖かかった。手に持ったリンゴに当たり、泥の斑点がはっきり見えた。

私はリンゴの芯を手に握った。捨てるのが惜しかった。まだ果肉がついていて、いくつかの種が黒くて小さいのが見えた。

私はそれを取っておこうと思った。

多分、植えることができる。

……

その一方で。

旅館の部屋で、アベルはベッドの端に座り、手に乾パンを持っていた。昨夜買ったものだ。店主はこれが最高級で、蜂蜜が入っていて特に柔らかいと言っていた。

彼は油紙を破り、一口かじった。

ガリッ。

そして彼は止まった。眉をひそめた。

口の中……少し硬い？

いや、とても硬い。硬すぎて噛めない。石を噛んでいるようだ。

彼は強く噛んだ。

ガリ——

パキンという音がした。

そして激痛が走った。歯の根元からこめかみまで。

彼は口を押さえ、顔色が青ざめた。吐き出してみると。歯が半分。血の筋がついていた。そして小さな歯茎の一部も。

リリヤが叫んだ。

「アベル！どうしたの？！」

彼は何も言わなかった。ただ、その半分になった歯を茫然と見つめていた。口の中は血の味でいっぱいで、舌が欠けた部分に触れると、鋭い痛みが走った。

乾パン……以前は結構柔らかかったんじゃないか？

どうして……

彼は手に持った残り半分の乾パンを見下ろした。表面は普通に見えた。黄金色で、少し蜂蜜の香りもした。

しかし、彼はもう噛む勇気がなかった。