魔導を斬るは、無銘の少女

C級昇格試験

夕方、橙に染まる窓際で依頼達成の報告を終えたエリカは、カウンター越しに呼び止められた。

「ウォルター嬢。昇格の推薦が入りました。あなたの実績、もはや無視できません」

　受付嬢の声は柔らかかったが、その目は尊敬と畏怖に満ちていた。

　依頼の完遂率、戦闘における被害最小化、そして幾度となく寄せられた目撃証言――

　“無銘の剣姫”。その名はすでに本部へと届いていた。

「次の依頼は……これです」

　彼女が差し出したのは、C級昇格試験を兼ねた実地依頼だった。

　内容は――《ブラッドファング・ウルフ》の討伐。

「……C級でこれ？」

　思わずエリカは眉をひそめる。

　《ブラッドファング・ウルフ》。

　通常の狼を凌駕する魔獣で、鋭い牙と狂暴な嗅覚を持ち、夜の森では“死神の従者”とさえ恐れられている。

「単独で、ですか？」

「ええ。……それでも、あなたなら可能だと本部は判断しています」

　エリカは目を伏せ、軽くドッグタグに触れた。

　“D級”の刻印。鉄製のそれには、確かに魔力封印の印章が刻まれている。

　（本当に私が……ここまで来たのか）

　だが胸の奥には、いつも冷たい問いが残っている。

　この力は、元の世界の経験と、偶然によって手に入れたものだ――それだけで、剣士として戦えるのか？

　＊

月明かりの差し込む林の奥。

　吐く息が白く、霧のように広がる――夜の静けさは、まるでこの一帯を封じる結界のようだった。

　だがその静寂を裂いたのは、乾いた風切り音。

　エリカの剣が銀の弧を描き、飛びかかってきた狼の喉元を正確に斬り裂いた。

　喉から血飛沫が噴き出し、狼は短い悲鳴を残して崩れ落ちる。

　一撃、即死。動きに迷いはない。

　次の瞬間、反射のように後方へ跳躍。背後にいたもう一匹の牙が、彼女の影を裂いた。

　エリカは空中で半回転しながら、剣を横薙ぎに振る。

　鋼鉄の刃が狼の鼻先をかすめ、その威圧で本能的に身を引かせる。すかさず着地し、再び間合いを取った。

　だが、包囲は狭まっていた。

　《ブラッドファング・ウルフ》。

　毛並みは闇に溶け、瞳は紅く、知性の火を宿していた。

　群れの動きには規則性があり、獲物を確実に追い詰めるための“隊列”が存在する。

　彼女を囲むように、七体が地を低く這い、静かに牙を剥いた。

「数……八匹。全員、こっちを狙ってる……」

　風が止まる。耳に届くのは、葉擦れの音すら消えた、獣の呼吸だけ。

　一歩。狼の一体がじわりと前進し、それに合わせて左右の個体が滑るように位置を変える。

　突進のフェイントだ。

（先に動いたら、囲まれる）

　エリカは目だけを動かし、距離・角度・足場を読み取る。

　雪混じりの湿った地面。小石。樹の根。使えるものはすべて使う。

　その瞬間――

　一体が音もなく飛び出した。

　素早い。間合いまで0.8秒。

　同時に死角から、別の個体が横腹を狙って跳びかかる。

　視界の端で揺れる影。

　だが、エリカは一歩も動かない。

（まだ――）

　間合い限界。牙が届く、その刹那。

　エリカは腰を低く沈め、斜め下から剣を引き抜いた。

　下段から上段への斬撃。放たれた刃は空気を裂き、突進してきた狼の喉元を斜めに切り裂いた。

　血が霧のように散る。

　だが動きは止まらない。

　すぐさま後方へ一回転し、地を滑るように回避。

　地面を転がった体勢から即座に起き上がり、次の敵に刃を向ける。

　敵の動きが、一瞬止まった。

　仲間を一撃で斃された狼たちの間に、警戒の気配が広がる。

　だが、それは逆に好機でもあった。

　エリカは間合いを詰め、二体目の前足を狙って斬撃。斬り伏せた瞬間、跳びかかってきた第三体を、左足の回し蹴りで地面に叩きつけた。

　すぐさま追撃。横腹に剣を突き刺し、残りの個体へと視線を走らせる。

「……あと五体」

　額には汗。だが目は鋭い。

　エリカは小さく息を吐き、重心を前に――今度は、自ら攻めに出た。

「……あと五体」

　エリカは呼吸を整えつつ、剣を握り直す。

　握力が少しずつ失われている感覚──それでも、心は折れていなかった。

　周囲のブラッドファング・ウルフたちは、今や無謀に突撃することはなくなっていた。

　群れの中で最も若い個体が地面を掻くように一歩踏み出すが、仲間の唸りに押しとどめられる。

　まるで、獣たちが会話をしているかのようだった。

　だが、エリカは知っている。

　“獣が迷ったとき”は、こちらから動くべきときだ。

「――いくよ」

　一歩。重心を前に。

　二歩目で踏み込み。三歩目で加速。そして、四歩目で踏み切った。

　雪を蹴り上げ、エリカは低く滑り込むように群れの間へ。

　獣たちは咄嗟に反応できず、わずかに遅れる。

　狙いは右側の個体。最も膝の関節が開いていた──つまり、回避しにくい構え。

　エリカは剣を下からすくい上げるように振る。

　その刃は前足から胸元にかけて一直線に斬り裂き、体液と血をまき散らしながら獣を倒した。

　その直後、左側からもう一体が襲いかかる。

　エリカは背後の木を利用して跳躍し、空中から回転蹴りを放つ。

　踵が額を砕き、獣は地面に頭から崩れ落ちた。

「あと三！」

　着地と同時に、一体が正面から突進。

　それをギリギリで避け、エリカは背後に剣を振り抜く。

　刃が骨に当たる感触。手応えは重く、だが致命の一撃には至らない。

　吠え声と共に、獣が振り返る。

（まずい……！）

　その瞬間、エリカは気力を両足に集中させ、瞬間的に地面を蹴った。

　――空中一回転。

　背後に回り込み、最後の加速で背筋に剣を突き立てる。

　獣が、呻きもなく崩れる。

「二体……」

　残りは二体。

　だが、そこにもう駆け引きはない。

　仲間を次々に失った狼たちは、理性を手放していた。

　次の瞬間、二体同時に突進してきた。

（……なら）

　エリカは剣を下段に構え、突進の直前に体を沈める。

　その一瞬、気力を腕に流し込み――両者の顎元に向かって刃を突き上げた。

　――ドッ、という鈍い音。

　気力を込めた剣が、喉元から頭蓋にかけて突き抜けた。

　一体はその場で硬直し、倒れる。

　もう一体は突進の勢いのまま、エリカを弾き飛ばそうとした。

　だが、彼女はすでに身をひねっており、回避は成功していた。

　横をすり抜けた獣に、追い打ちのように蹴りが放たれる。

　耳元に炸裂した衝撃で、獣はバランスを崩し、転倒。

　すかさずエリカは跳びかかり、心臓めがけて刃を突き立てた。

「……終わり、だよ」

　血飛沫が頬にかかる。

　だが、エリカの瞳は澄んでいた。冷静で、怯えはない。

　戦場に静寂が戻る。

　月明かりの中、剣を杖のように地面に突き立てて、エリカは深く息を吐いた。

　その直後だった。

　──洞窟の奥から、重く低い唸り声が響いた。

　だが――

　森が、静かになった。

　風が止み、鳥の声が遠のいた。

　そして、それは現れた。

　木々を薙ぎ倒す巨体。

　灰銀の毛皮に、瘴気すら帯びた存在感。

「……これは、アルファ個体」

　普通の個体の倍以上の大きさ。筋肉の質量がまるで違う。

（あれはもう、C級では収まらない……）

　アルファが咆哮とともに突進してきた。

　剣を構える暇もない。

　それでもエリカは目を逸らさなかった。

（距離が……間に合わない。回避も、カウンターも……）

　――絶体絶命。

　その瞬間、エリカの思考が跳ねた。

（……そうだ）

　彼女の脳裏に、地球の医学書の一節が蘇る。

　神経細胞――ニューロンの活動電位。

　情報伝達の速度は、電気信号の速さと、シナプスでの化学伝達によって決まる。

（もし、この“気力”を活動電位に乗せることができたら……反応速度を数倍にできるんじゃ……）

　そんな空想を一度したことがあった。だが、現実味がなく試していなかった。

　だが今、この窮地で賭ける以外に選択肢はない。

　エリカは意識を腹の底に落とし、気力を“神経系”へと流す。

　末梢神経、筋肉を制御する線維、視神経、脳神経。

（シナプス伝達を……強化する）

　まるで熱が走るように、体の隅々へ“何か”が行き渡っていく。

　そして、世界がスロウモーションになった。

　動きが見える。気配が読める。

　獣の動きはもはや“予測”の範疇にあった。

　エリカは真横に跳躍し、土を蹴り、低く潜って斬り上げる。

　剣が風を裂き、牙の間を抜けて首筋を掠めた。

「まだ……！」

　アルファが跳ね退け、エリカに追撃を放つ。

　重い爪が土を抉り、エリカの腹部へと迫る。

　だが――エリカの身体は、先に動いていた。

　気力が筋肉を震わせ、反射を誘導する。

　刃が届く。

　剣を握る感覚が、鮮やかに脳に響いた。

　斬撃、気力爆破、跳躍。

　全てが一つのリズムで繋がる。

　そして――最後の一閃。

　喉元へ突き立てた剣が、アルファの鳴き声を止めた。

　倒れたその巨体の中に、エリカの反応はもうなかった。

　ただ、静かに、剣を下ろした。