魔法使いの国で無能だった少年は、魔物使いとして世界を救う旅に出る

第八章 輪廻するのは科学の国

離別なんて許さない

・科学の国

呼吸が落ち着くと、リンに水を手渡された。

ようやく話せるようにもなって、アルの名を呼ぶ。

だが、アルはドアの前から動かない。

「落ち着いたみたいだね、何してたの？」

「えっと……アルを、追いかけてました」

「どうして？」

「遊び……ですかね」

アルは走り出す前に鬼事をしたと話していた、思い出して遊びたくなったのかもしれない。

僕を翻弄していた時のあの表情は、確かに楽しんでいた。

「でも、僕は……アルが、離れていくのが怖くて、嫌で、それで…気がついたら」

「……やっぱり精神的なものだね、走ったのも悪かったのかもしれない。まぁしばらくはゆっくりしてろよ？ 俺も大人しくしてないとだし」

そう言ってリンは右腕を見せた。

袖の中に腕はない、肘の上からは自前の肉体だと言う。

義手を作るのには時間がかかる。二、三日の間はこのままなのだと。

リンはアルを押しのけてドアを開け、もう一度振り返って安静にするようにと釘を刺した。

ドアが閉まると、アルは再びドアの前に陣取った。

「アル、おいでよ」

『………断る』

「僕のこと、嫌い？ そりゃそうだよね、何にも覚えてないんだから。僕みたいな鬱陶しい奴嫌いだよね」

『……私はそんな！』

『でもごめんね？ 僕は君が居ないとダメなんだよ……お願い、傍に居てよ。僕を嫌っていてもいいから、隣に居てよ』

僕を哀れんだからなのか、それとも僕が魔物使いの力を無意識に使ってしまったのか。アルはベッドの隣に座り込み、顎を縁に乗せて僕を見上げた。

「僕、魔物使いだって話したよね」

『ああ、聞いた』

「だから、君がいくら嫌がっても僕は君を無理矢理傍に置くよ。君がどんなに僕を嫌いでも、無理矢理好きだって言わせてやるから」

髪をかきあげて右眼を見せる。

説明した時にも見せたが、アルの耳は跳ね上がった。

妙な模様でも出ているのだろうか、アルはとても驚いている。

無理矢理だなんて、本気で言っているのか？ それは自分でも分からない。

「だから……嫌だったら、僕を食べちゃっていいからね。きっと美味しいよ、今までにも何度も食べられかけたから」

『私が、貴方を喰えるわけが無いだろう！』

「…………アル？」

『嫌いなどと言った覚えはないぞ！』

「呼んでも……来なかった。僕の隣に、来てくれなかった」

アルはベッドに飛び乗り、僕の首に頭を擦り寄せる。

『貴方が……苦しそうだったから、私が近くに居ては治らないだろうと。私のせいで倒れてしまったのだから、私が傍に居ては気が休まらないだろうと、そう……考えて、私は！』

「ずっと言ってるじゃないか、僕は君が居ないとダメなんだって。君が居てくれないと治らないよ」

『私はもう貴方の隣から離れない、ずっと貴方の傍に居よう、だから……もう泣かないでくれ』

いつの間にか泣いていたようで、涙で歪んだ視界いっぱいにアルの辛そうな顔が映る。

そんな顔をさせないために、必死に涙を拭って無理矢理に笑顔を作る。

アルを抱き締めて、みっともない顔を見せないようにする。

「ねぇアル、僕の名前……分かる？」

『悪いが、貴方の事は何も分からない』

「……そっか」

『だが、貴方は私の大切な主人だ、それだけは分かる』

「認めないって言ったくせに」

『それは、忘れてくれ。貴方は弱いままでいい、私が守ってやる』

アルは僕を押し倒して、毛布をかけた。

もう寝ろとでも言いたげに横に伏せる。

僕を見張るようなアルの頭を撫でて、先程の言葉と思い出を反芻する。

守る……アルはずっと僕を守ってくれた、僕がアルのために何かをしたことはなかっただろう。

そのせいでアルは何度も傷ついて、その果てに………僕の、せいで。

真っ赤な光景が瞼の裏で明滅する、誰の血なのかはもう分からない。

僕を守ってくれた、僕を守って倒れた。

僕のせいで、死んだ。

『……なんて顔をしている、私はずっと隣に居るぞ、安心して眠れ』

「アル、本当に僕の傍に居ていいの？ 怪我するよ、死んじゃうよ、僕なんか守ってたら」

『そんなわけない……とも言えないな、事実私は一度滅びたのだから。だがこのアルギュロスに二度はない、約束しよう』

「……ありがとう、ごめんね」

『もう寝ろ、眠っている間に消えたりはしない』

「僕なんかが魔物使いじゃなかったら良かったのにね」

『…………』

「僕なんか、生まれてこなきゃ良かったのにね」

『……寝ろ』

「うん、ごめんね、おやすみ」

目を閉じるとアルに頭まで毛布を引っ張り上げられた。

不器用な優しさに胸を締め上げられながら、僕は後悔していた。

僕なんかが魔物使いじゃなかったら、アルはもっと幸せだったのに。

もっと違う、もっと良い人がそうだったらアルはきっと幸せになれたのに。

僕がいなければ、生まれて来なければ、僕なんかが……

元々酷かった自己嫌悪の癖は、アルを一度なくしてから悪化した。

瞼の裏が熱くなってきた、また泣いてしまう。

堪えようのないそれを止めてくれたのはアルの声だった。

『……おい、眠ったのか？』

返事はしない、僕が眠ったのを見計らって逃げるつもりならばそれで良かった。

いや、そうして欲しかった。

僕が魔物使いの力を振るって止めてしまう前に、逃げて欲しかった。

『貴方の名前をきっと呼んでみせる、貴方との思い出をきっと取り戻してみせる。もう少し待っていてくれ、全て元に戻してやる』

顔にかけられた毛布が沈み、こつんと額に何かが当たる。

『これだけは分かる、記憶の無い今でもこれだけは言える』

その何かはアルの頭だと直感した、微かな体温が毛布越しに伝わる。

『貴方を最も愛しているのは私だ』

聞き覚えのある言葉だ、忘れる筈のない言葉だ。

アルが最期に伝えた言葉だ、それを今再現してみせた。

僕の最後の杞憂、今のアルと前のアルは全く別物ではないかという杞憂は、今消え去った。

頭の上の毛布が剥ぎ取られる。

微かな光が瞼を透して伝わり、柔らかい毛の感触が直接頬に伝わった。

『ふ……子供らしい寝顔だな』

目のあたりにアルの舌が触れた、涙の跡を舐めているのだろう。

頬を擦り寄せられて、幸せな重みを感じた。

『……私の可愛いご主人様』

アルはそうっと毛布に潜り込み、僕の腕を枕にした。

『貴方は全て私のものだ』

毛布よりも温かく柔らかい、馴染みのある翼。

足に絡むひんやりとした尾、肌に触れた柔らかい毛。

『……誰にも渡さん』

その全てが懐かしく愛おしい。

寝たふりをしながらそっとアルを抱き締めた。

そして僕は確信する。

アルが僕の元に戻って来てくれたのだと。

そして僕の決意は固まる。

もう絶対に離さないと、逃げようとしても離さないと。