砂漠を歩いて
・砂漠の国
宿を出て空港に。次は砂漠の国だ。マンモンに少し前に奇怪な事件があったと聞いている。
以前砂漠の国に行った時はセネカと一緒で、遺跡調査の護衛をしたんだったか。その結果巨大な魔物と戦う羽目になったり……色々あったな。
この国で『黒』に頼まれてルシフェルの封印を解いて、そこで──
『ヘル、ヘル！ ヘールー！』
「…………アル。あぁ、ごめん。何？」
たしっ、とアルの前足が座っていた僕の肩に置かれる。
『私達が乗る便が来た。早く行こう』
「……うん」
『どうかしたのか？』
僕の顔の前で首を傾げるアル。その仕草は可愛らしく、僕の心を癒してくれる。
「…………なんでもない、行こ」
こんな誤魔化しは通用しないだろう。だが追求さえ逃れられればそれでいい。
僕はアルの視線を背に感じながら、飛行機へ走った。
砂漠の国の空港には苦い思い出がある。方位磁石の北と南を間違えて反対方向に進んだあの思い出だ。
『なぁ頭領、自分地図読めるん？』
「完璧だよ。僕地図読むの得意なんだ」
『……ヘルにそんな雑用はさせられん。私が請け負おう』
同じ轍を踏む事のないよう気合を入れていたのだが、アルに地図を奪われてしまった。
気を落としていると僕の手に地図が戻ってくる。
『やめろ犬神！ ヘルは方向音痴なんだ、真昼間の砂漠で迷うのは死に直結する！』
「僕は方向音痴じゃない！」
『なんや方向音痴なんか、せやったら任せられへんわ。ほら地図寄越し』
酒呑が背後から地図を奪い、アルに渡す。
そしてまた僕の手に戻ってくる。
『聞いていなかったのか犬神！』
「カヤ……僕を信用してくれるんだね。大好きだよカヤ！」
『犬神ってほぼ自我あれへんよな』
『主人の願い叶えるだけの道具ですからねぇ、思考もないし……恨みくらいしか残ってへんのちゃう』
鬼達のカヤへの無礼な戯言など捨て置いて地図を読む。
アルが行こうとしていた方向は正反対だ。
『ほら、方向音痴だろう』
「アルが方向音痴なんだよ」
『……犬神、主人が死んでもいいのか』
ゆら、と目の前の景色が歪む──違う、僕をすり抜けてカヤが半透明の姿を現したのだ。
『……死？ 喪？ 失？』
『ヘルは方向音痴だ。ヘルに地図を与えるとヘルは死ぬ』
そんな説明が通ってたまるか、僕はそう叫んだがアルは意に介さない。
『嫌、嫌……ィャ、嫌、否、否』
『忠実なだけが主人の助けになるとは限らない』
『犬神に言葉通じるわけあれへんやろ。学習もせえへんし、主人の為にっちゅー思考もあれへんねん』
景色の歪みが消える。カヤがまた不可視になったのだ。そして僕の手から地図は消えていた。
『嘘やろ……犬同士やからか？』
『ふん、主人への尽くし方というものが少しは分かったようだな。それとな、鬼、私は狼だ！ 犬ではない！』
何度願っても、口に出しても地図は僕の手に戻らない。しかも願う度に悲しそうな鳴き声が耳元で聞こえる。罪悪感が湧いてきた。
『しっかし……空港からえっらい遠く作ってくれとるわ』
『砂漠の国は昔戦争しぃはってなぁ。それが起こる前は街は空港の辺りまであった……らしいですよ、酒呑様』
『よお知っとんな』
『CAのお姉さんが色々教えてくれはりました。あの人えらいべっぴんさんやったわぁ。立てば芍薬……ゆうのはあの人ん為の言葉や、ゆうくらいのべっぴんさん』
『なんやと羨ましい……寝んかったらよかったわ。んで？ 胸とか腰とか……具体的に』
彼らと共にいる時間が長くなって初めて知ったが、鬼の会話というのはかなりくだらない。今のご時世学生だってもっと有意義な話をしている、僕は学生だった事がないからから詳しくは分からないけれども。
「…………疲れたー、ねぇまだ着かないの？ やっぱりアルが方向音痴なんだよ」
『あと少しでオアシスがある。そこで暫し休もう』
「少しって……見えてもいないのに。もうやだ疲れたよー、乗せてよアルー」
『嫌だ。自分で歩け。私の方が暑いんだ』
裸足に毛皮、アルの方が暑いのは分かっている。だがもう歩きたくないという思いの方が強い。
ぼうっと空を見て歩いていると、突然僕の体が宙に浮かぶ。
下を見れば半透明の犬の背があった。カヤが乗せてくれたのだ。
「カヤ大好き！」
『犬神、ヘルを甘やかすな！ 尽くし方を考えろと言っただろう。ヘルはもう少し体力を付けなければならない、分からないのか！』
『せやからなんで犬神と話せるん……なんなん自分ら。のぉ茨木』
『……犬神の方が特殊、とか』
酒呑はカヤの顔を覗き込み、適当な話題を振る。
僕はあまり上手く話せていないと思っているのだが、生態を知っている鬼達には少しでも話せるのは不思議な事らしい。
『なぁなぁ俺とも話してーな』
『オ……ニ酒……カ……ェ滅。殺ス、殺ス……ッ！』
「わっ！？ カ、カヤ、暴れないで！ 落ちちゃうよ！」
カヤは突然牙を向き暴れ出した。僕は背から振り落とされかけ、アルの尾に支えられる。
『犬神！ 乗せるならちゃんと乗せろ！』
『……御主人様？ 御主人様、ゴメン。ナァイ、御主ジ様……許、孖嚃？』
「だ、大丈夫だよ。大丈夫、ありがと」
不安そうに僕を見上げるカヤの頭を撫で、後方に移動した酒呑を見る。
『なんか知らんけど俺あかんわ』
『嫌われてはりましたねぇ』
『嫌われとったんかあれ。目に入るもん全部にあぁいう反応するんちゃうん』
「カヤはそんなに凶暴じゃないよ」
少し気性は荒いようだが、心根は優しい良い仔だ。そう考えなければ背に乗ってられない、丸呑みにされた恐怖はまだ克服していないのだ。
『ん……おい、オアシスだ。見えるか』
アルはそう言うが、僕にはオアシスなんて見えない。辛うじて生えている木が見えるかな……と言ったところだ。アルの感覚は僕の何倍あるのだろうか。
『そろそろやねぇ。酒呑様、空のひょうたん用意してはります？』
『あの水ぜーんぶ酒やったら入れよ思うんやけど』
『……酒呑様？ うちらは鬼とはいえ生きもんや、水は必須や分かってはりますか』
『冗談や冗談。そない怒りなや』
声色はいつも通り穏やかで、表情もいつも通りの微笑みで、怒っているようには全く見えなかった。僕には子供を諭す母親にすら見えたのに、酒呑は残っていた酒を飲み干した。
鬼の怒り方はああなのだろうか、それなら表情や声色に怯えなくて済む。羨ましい事だ。
