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会遇

・兵器の国

ベッドに縛りつけられてから何日経ったのだろう、いや何週間、何ヶ月。何年も経ったと言われても信じるだろう。

時間の感覚はない、体の感覚も薄い。

開かなくなった右眼に変わって、左眼だけで手を見た。

指はみんなバラバラの方向を向いて、動かそうとしても動かない。

右腕の、肘のあたりに刺さったこれは何だったか。

ああそうだ、夕食の時に噎せてしまった僕への仕置だったか。

美しく輝いていたはずのナイフは赤黒く錆びつき、僕の体の一部と化していた。

手はもう使い物にならない、足はどうだったかな。

右足は覚えている、何度も棒で殴られて傷ついて腫れ上がって、菌が入って……どうなっているのだろう。

見えてもいないのに紫になった足が瞼の裏に浮かんだ。

左足は……？動かない、けれど何があったのか思い出せない。

毎日毎日殴られているせいだとしたら、印象が薄くても仕方ないかな。

……アルは、いつ来てくれるんだろう。

どうして来ないの。忘れてるの。

…………見捨てられた？

兵器の国の政府は、今とある兵器の開発に尽力している。

核、とか何とか。

科学技術などバカバカしいと常々思う、魔法ならば金も何もいらないのに。

ああ、凡人には出来ないのか。

「……ふん、非科学的なんて馬鹿なことを言うよ。国連から追い出された理由を理解出来ていないらしい。魔王に呪われてるくせに非科学的なんてよく言えたね」

兵器の国の政府は今、科学で解明できないモノを必死に追い出している。

たった今職場を追い出されたばかりの青年には、身体中に魔法陣の刺青があった。

魔法の国が滅びた今、魔法使いは彼だけだ。

この国は魔法使い唯一の生き残りを捨てた、その者の性格も考慮せずに。

『……そこの人間、止まれ』

路地の向こうから声が響く、人ではないモノの声。

青年はそれに臆することなく答えた。

「随分と無礼な口の利き方だね、まぁいいよ。何かな？」

ストレスを発散できる玩具も見つかったことだ、この魔獣に怒りをぶつけるよりも玩具にぶつけた方が気持ちいい。

青年はそう考えて温和に対応した。

『貴様からヘルの匂いがする、それも血の匂いだ。ヘルをどこへやった』

路地の影が大きくなる──いや、魔獣が黒い翼を広げて青年を威嚇している。

「……知らないね、勘違いだろう」

青年は直感していた。

この魔獣が玩具の言っていた''アル''だろうと。

ならば会わせる訳にはいかない、魔物使いが手に入らなくなる。

それだけは避けたい。

『シラを切るか、なら力ずくで聞き出すしかないな』

「間違いは認めなよね、まぁ、僕も力で訴えるのは得意だよ」

幾重にも重ねた衣を一枚脱ぐ、裏には無数の魔法陣が重なり合って描かれていた。

「このエアオーベルング様に逆らうなんて、愚の骨頂……って教えてあげる」

支配せよ、征服せよ。

幼い時からずっと頭の中で響く声、抑えようのないこの衝動。

玩具《おとうと》よりもつまらなさそうだけど、魔獣に全てぶつけてあげる。

魔法陣の描かれた扉が開く。兄が来たと直感し、僕は恐怖で目を閉じた、それが余計な暴力を産むと知っているくせに。

『ふふっ、ふふふふ。あははははっ』

……違う、兄ではない。

科学者のような格好をした黒い男だ。

顔は見えない──違う、見えているはずなのに分からない、認識できない。

『核兵器がさぁ、完成したみたいだよ。楽しみだねぇ……どう使うのか。ふふ、ふふふふっ、はははっ』

この部屋には兄以外入れないはずだ、そんな魔法がかかっていると聞いた。

たとえ侵入出来たとしても攻撃魔法が発動する。

何故この男はここにいる？方法も目的も分からない、ないのかもしれない。

『至上の愉悦だ……最高だよ』

顔が分からないはずなのに、恍惚とした表情だと分かる。

男は僕の轡を外し、手を縛っていた縄も解いた。

『直接手を下すのは主義に反するんだよねぇ、でもここで君が絶えてもつまらないし、まぁこのくらいならいいかなって、ね』

「……ありがとう」

『……ふふ、んふふふっ。感謝するんだ？あははははっ』

「外してくれたから……あ、君は誰？」

『んー……誰かなぁ。誰がいい？』

拘束が解かれたとしても、この傷ついた体では部屋どころかベッドからも降りられない。

なんとかこの男に協力してもらって家を出なければ。

「ここから出してくれるような優しい人なら嬉しいかな」

『優しい？うん、ボクは優しいよ、うんうん』

「怪我をして動けないんだ、外まででいいから運んでくれないかな、お願い」

『んー、まぁボクは悪い邪神じゃないからねぇ。でも手を出すのは主義に反するんだ。だけど、お薬くらいならあげるよ？たちどころに全身の傷が治るお薬、いる？欲しい？使う？』

男が懐から取り出したのは小さな瓶だった、中には黒い油に似た液体が入っている、光の加減か虹色の輝きも見えた。

即効性の傷薬なんて、怪しいことこの上ない。

だが今の僕には躊躇している時間はない、兄がいつ帰ってくるか分からない。

「……欲しい」

『うん、じゃあ飲ませてあげるね、口開けて？』

男は優しく僕の顎を引いて、粘り気のある液体を喉に流し込んだ。

体が一瞬熱くなり、気がつくと傷は全て治っていた。

だが、劣悪な環境は僕を衰弱させていて、それは薬で治らなかった。

「ありがとう、なんとか、一人で動けるよ」

『這いずってねぇ……改良が必要かな。結構色々やったのになぁ』

ふらりと上体を起こし、ベッドから転がるように落ちる──と、男に支えられた。

『まぁこのくらいならいいかな。ほら立って』

男にしがみついて全体重を預けて、足だけに集中して家を出た。

活気のない街は僕のことなど気にもとめない。

「ありがとう、本当に……ねぇ、君の名前を教えて欲しいな」

僕を助けてくれた優しい人、男の印象はそうだった。

『んー、人間には発音できないと思うけど？友人は''顔無し君''って呼んでたかなぁ。でもあれボクだけどボクじゃないし、可愛くないし』

顔無し……どこかで聞いたような、気のせいかな。

『あ、そうだ。ナイ君って呼んでよ。顔無しとかけてるんだ、可愛いし呼びやすいよね。流石ボク、良いの思いつくよ』

「分かった。あとさ、あの、僕……君に会ったことある？」

いつどこで出会ったかは思い出せないし、はっきりと姿が思い出せた訳でもない。

ただこの男の雰囲気はどこかで感じたような気がするのだ。

『気のせいだよ、きっとね。』

「そう……かなぁ？」

『まぁボクの姿は一つじゃないし……ううん、何でもないよ、気にしないで。今のボクはただの科学者、か弱いから虐めないでね』

兄の家から離れた店の壁に、僕をもたれされる。

男は僕の髪をかきあげて右眼を見る、何かを調べるふうだった。

『んー、どうなるかな。まぁせいぜい足掻いてよ。お薬あげたんだからちゃんとボクを楽しませてよね』

「うん……？ありがとうね」

『ふふ、ふふふっ…………じゃあね』

顔の見えない黒い男、不気味な彼だが悪い人ではない。

僕を助けてくれたのだから、兄よりもずっと優しい。

人でなくても──いや、僕に優しくしてくれるのは人以外のモノばかりか。

離れていく彼の足音、見えなくなる影。

ずっと感じていたことだが寂しさが叩きつけられた気分だった。