8/10

第８話

　待遇が悪かったわけではない。

　むしろ生活は、はるかに上向いた。少年の両親は感謝すらしていた。

　毎日訪れるたくさんの客と、満足げな笑顔。そして充分な俸給。

　妹を奉公先から戻すのも、そう遠い日のことではない。

　無邪気に信じているようだった。

　だが、そうはならなかった。

　ソニョイの街で儲かっているのは、ただ一軒だけ。

　恩恵を受けているのは、ごく一部の人間だけ。

　事態は加速度的に悪くなっていった。

　そして事件が起きる。

　私たちが酒場で聞いた、仲買商人シュリン氏の乱心事件である。

　彼が殺した使用人の中に、ピノ少年の妹が混じっていた。

　不幸な偶然。

　とはいえない。

　シュリン氏は、やはり街の名士だったのである。

　ピノ少年の両親だけでなく、他にも頼った者も多かったのだろう。

　それが結局、シュリン氏を追いつめる結果となった。

　悲報に泣き崩れる両親を横目に、少年は異世界人の元へと向かった。

　そこで見たのは、堆(うずたか)く詰まれた金貨と銀貨の山だったという。

　ピノ少年の中で何かが弾けた。

　ナニモカモ、コイツノセイダ。

　異世界人がすべての財貨を独占したから、祖父母の代から両親が大切にしていた店は潰れ、妹は奉公に出されたあげくに死んだ。

　気付いたとき、少年の手には包丁があった。

　この世のものとは思えないほど、磨かれた美しい包丁。

　彼は笑いながら、幾度も幾度もエイジ氏の腹を刺したという。

「まるで見てきたような嘘じゃがな」

　荷台から聞こえるマルドゥクの声。

　酒場の女将は、現場に居合わせたわけではない。

　聞きかじった情報を、彼女なりにつなぎ合わせて、整合性のあるストーリーに再編集しただけ。

　当然、その中には多少の脚色が含まれているだろう。

「何の理由もなく十四、五のガキが人を刺すかよ。しかも殺すつもりで」

　ふんと鼻息を荒げるゴンタ。

　地球だって、世界を見渡せば、たった数ドルを盗むために少年が人を殺すこともある。

　ただ、多くは衝動的な犯罪であり、この事件のような怨恨がらみものものは少ない。

　わずか十五歳で殺したいほどに他人を憎む、という心理は、私のような粗忽者(そこつもの)でも胸が痛む。

　ピノ少年は、悲鳴を聞いて駆けつけてきた者たちによって拘束されたが、特に抵抗もしなかったらしい。

　もちろん金にも手をつけていなかった。

　ただ、うつろな笑みを浮かべていたという。

「なんでそんなことになっちまうんだよ……」

　ハンドルを握るゴンタが声を詰まらせた。

　目尻で光る涙。

　会ったこともない少年に同情している。

　なかなかに熱い魂をもった農業戦士だ。

　施術院というのは、日本風にいうなら病院のようなものである。

　といっても、設備や技術は比較にならない。

　点滴も輸血もできないし、外科手術などという単語すら存在しない。

　腹を刺され、もし傷が内臓に達しているなら、冗談ではなく命に関わる。

　そして私たちが訪ねたとき、件(くだん)のエイジ氏はもう虫の息だった。

　土気色の顔は、死人のそれと大差ない。

　黒い髪と、コック服。

　着替えさせてすらもらっていないのだろう。

　腹回りは変色した血で染まっていた。

　ひゅうひゅうと、荒い呼吸が漏れている。

　息を呑むゴンタを尻目に、巫女装束のマルドゥクが怖れた風もなく近づいてゆく。

　旅の巫女、ということで簡単に通してもらえたのである。

　死んだら祈りの言葉を賜りたい、という理由で。

　耳元に口を寄せる。

「エイジとやら。汝はこのままでは死ぬじゃろう」

「…………」

　ごくわずかに男の唇が動いたが、私やゴンタの耳を射程に捉えるには、その声は小さすぎた。

「生きたいと望むかや？」

「…………」

「よかろう。費用は後ほど請求するでの」

　ゆったりと笑ったマルドゥクが両手をかざす。

　端正な口から流れ出る呪文。

　溢れ出す優しい光。

　みるみるうちに、エイジ氏の顔色が良くなってゆく。

　竜語魔法(ドラゴンボイス)というらしい。

　人間に扱うことができる魔法をはるかに超えた力である。

　驚いた施術院の人々。

　金髪の巫女を、高位の魔法使いだと思ったのだろう。

「みなさん、頭(こうべ)を垂れるのです。竜の巫女たるマリィ様の奇跡ですぞ」

「竜神様への感謝を捧げなさい」

　私とゴンタが、すかさずフォローする。

　一斉に頭を下げる関係者たち。

　中には跪(ひざまづ)き、祈っている人までいる。

　なんだかインチキ宗教みたいだが、マルドゥクの魔法は本物だ。

　名乗る立場が違っているだけである。

　やがて、エイジ氏の呼吸も落ち着いてくる。

「ふむ。こんなものじゃの」

「あ……りがとう……」

　初めて耳にするエイジ氏の声だ。美声というほどでもないが、耳障りなわけでもない。

　私とゴンタは視線を交わし、人払いする。

　いろいろ込み入った話を聞き出さなくてはならないのためだ。

「巫女様より患者へご下問があります。どうぞみなさんは別室にてお控えください」

「けっして聞き耳など立てぬよう。破れば神罰がくだりますぞ」

「や、ゴンタ。それかえって好奇心あおるって」

　小声で注意する。

「大丈夫だ。なんか真面目そうなやつらだし」

　そういう問題だろうか。

　夕鶴の主人公も、たしかけっこう真面目な男だったと思うが。

「いちおう名乗っておこうかの。我はマルドゥク。マリィという通称をつかっておる」

「紫藤英二(しどう　えいじ)だ」

「やっぱり日本人だったね」

　私が横から口を挟み、慌ただしく自己紹介がおこなわれた。

　ただ、大事なのは姓名ではなく、事ここに至った経緯である。

　ぽつりぽつりとエイジ氏が口を開く。

　そして私たち三人は唖然(あぜん)とした。

　この男、まったく何も知らなかったのである。

　街の荒廃も、その原因も。

　ただ美味しい料理でみんなを笑顔にしたかっただけ。料金を安く設定したのも、たくさんの人に食べてもらいたかったから。

　自分は悪くない。

　呆れて言葉も出ないとはこのことだ。

　見た目は私と同年配に見えるのに、頭の中身は中学生レベルである。

「……いくつか質問して良いかな。紫藤」

　名や愛称で呼ぶ気にはなれなかった。

　丁寧語を使う気分にも。

　こいつは、自分のせいで何人の人生が狂ったと思っているのだ。

「君は料理に使う食材を、どうやって仕入れていたんだ？」

「たぶん日本から」

「たぶん？」

　彼の能力は、異世界と交易する力、らしい。

　エオスの通貨を使い、日本から食材を仕入れていた。どういう交換レートになっているのか、それを聞いても意味がないので問わない。

　食材だけでなく、調理器具、生活物資、ありとあらゆるものを、こいつは日本から買っていた。

　そうやって作り出したものを、この世界の人々に売りつけていた。

　やはりこいつが元凶だった。

　しかも、自分が何をしたのか、まったく理解していない。

「ピノ君の妹さんのことはお気の毒だと思う。だけど、なんでそれが俺のせいになるんだ？」

　こいつはっ！

　不意にかっとした。

　拳を握る。殴りつけなかったのは、さっきまで死にそうだったからではない。

　私より前に、ゴンタが殴っていたからだ。

「ふざけんなよ！　このくそガキ！」

　農業戦士が拳を突き出したまま震えている。

「な、なにを……っ！？」

　怯えた目を向ける男。

　数日前に刺されたばかりなのだから、暴力に対しては敏感になっているのだろう。

　その体勢のままゴンタが左手を肩掛けかばんに突っ込む。

「食え！」

　引き出された手に握られていたのは、握り飯だった。

　海苔もなにも巻いてない、ただの白いご飯。

　昨夜炊いた米で作ったものである。

　すっかり冷め切ってしまっている。

　ゴンタの作った北海道米。

　冷めたらかなり味が落ちてしまう、まだまだ発展途上の米だ。

　殴られた上に、握り飯を食わされる。

　謎の状況に目を白黒させながら、紫藤が一口頬張った。

「…………」

　そして微妙な顔。

「美味くないんだろ？　けどな。これが今の俺に作れる精一杯だ。おめえはこの米、買うかい？」

「…………」

「買わねえだろ。便利な力で、もっとずっと美味いもんを取り寄せられるんだからな」

　便利な力。

　その言葉に悪意を感じないことは、私にはできなかった。