ひだまりのゆくえ

第二十二話 蝉時雨

　沢渡さんの家から自宅への帰り道、いつもの駅へ向かって僕は歩いていた。

　普段ならこの時間になると祐と涼が心配するだろうが、すでに遅くなると連絡してあるので、無理に急ぐ必要はないだろう。

　七月に入りじわりじわりと暑くなり始めてくるこの頃、薄暗い夜道にすっと流れる風が、妙に心地よかった。

「――あれ……。朋くん？」

　ふと背後から声が聞こえた。

　振り返ると、そこには私服を着た菜月の姿があった。

「菜月、こんな時間にどうしたの？」

「僕はちょっとコンビニに行ってただけだけど、朋くんは……あ、沢渡さんの家に行ってたんだよね。――何かあったの？」

「……え？ど、どうして？」

「いや……。なんとなく、明るい表情してるなと思って。学校にいるときとは大違い」

　そう言って、菜月は曇りなく笑った。

「――そんなに、暗い顔してた？」

「そりゃあもう。正(まさ)しく心ここに非ずっていう顔してたよ。世界の終わる瞬間でも見てきたのかってくらい」

　――僕、いったいどんな顔してたんだよ……。

　そんなことを思いながらも、学校を出る前より心が随分と軽くなったのは確かだった。

　恐らく、圭が好きだという感情に気づかされたからだろう。

　さすがに沢渡さんからそうほのめかされたときは、戸惑いを隠しきれなかった。

　しかしその反面、その沢渡さんの言葉は、すっと胸の中に入っていった。

　その言葉を、僕は違和感なく受け止められた。

　むしろ自分の本心に気づき、重荷が取れたような感覚さえ覚えた。

　だから、やっぱり少し恥ずかしいけど、

　――もう二度と、この気持ちを疑ったりなんかしない。

「僕さ、今日沢渡さんの家に行って、わかったことがあるんだ。正確には、沢渡さんに直接気づかされたわけだけど……」

　そこまで言って、僕は言葉を飲み込んだ。

　そして思い出した、圭は菜月が好きなんじゃないかと疑っていたことを。

「――朋くん、この後何か用事ある？」

　菜月は突然、僕にそう尋ねた。

「え……？いや、特にはないけど……」

「よかった。なら立ち話もなんだし、ちょっと場所変えない？」

　僕は断る理由もなく、菜月の言葉にこくりと頷く。

　菜月はそれを確認して「こっち」とだけ呟き、僕の前をすたすたと歩き始めた。

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　連れて行かれた先は、小さな公園だった。

　薄暗い公園は数か所の街頭で照らされており、僕と菜月以外は誰もいなかった。

　その公園には、小さな滑り台や砂場、そして座る場所に小さな屋根がついているちょっとしたスペースがあり、菜月はそこにちょこんと座る。

　そんな菜月に習うように、僕も彼の隣に座った。

「――僕、この場所好きなんだ。この時間に来たら誰もいないから、自分だけの場所になるし……それに、ここには大切な思い出があるから」

「思い出……？」

「うん」

　そう頷いた菜月は、なぜか少し寂しげな笑みを浮かべている。

「僕と圭くんは、最初にこの場所で出会ったんだ」

「……え？菜月と圭って、高校で初めて会ったんでしょ？入学式の前に偶然ここで会ってたってこと？」

「――いや……。僕と圭くんは、小学生の頃すでに会っていたんだ」

　そして、菜月は僕に、圭との思い出を話してくれた。

　この公園でいじめられていたところを、圭が助けてくれたこと。

　菜月がその頃女装していたことに対して、圭は何の嫌悪感も抱かないでくれたこと。

　圭は卒業するまで、菜月のことを守ってくれていたこと。

　そして、最後に圭と別れた場所も、この公園だったということ。

「ごめんね。僕が女装してたなんて朋くんに知られたら、嫌われるかもと思って……。圭くんは僕に気を使って、朋くんに言わないでくれていたんだと思う。でも、いつかは……どうしても伝えなきゃと思ってたんだ。遅くなって、本当にごめんね」

「……そうだったんだ」

　菜月は、申し訳なさそうな表情を浮かべながらうつむいている。

　確かに菜月が話してくれたことについては、少なからず衝撃を受けた。

　だとしても、菜月がそんな表情をする必要などどこにもない。

「――菜月が謝ることじゃないよ。秘密にしたいことの一つや二つ、誰でも持ってるものだし。……それに、女装をしていたってことくらいで、菜月を嫌いになったりなんかしない。まぁだからと言って、女装を肯定するわけじゃないけどね」

　そう口にして、僕はニヤッと笑った。

　それに釣られたかのように菜月もクスッと笑い、

「……ありがとう、朋くん」

　そう呟いて、小さく笑みを浮かべた。

　そして、

「――実はもう一つ、朋くんに伝えないといけないことがあるんだ」

　菜月は唐突に、そう口にした。

「何？」

　僕は平然と、その話の先を促す。

　すると、菜月はすっかり暗くなった藍色の空を見上げながら、こう言った。

「――昨日、朋くんが僕たちを見つけ出す数分前に……。僕は圭くんに、告白したんだ」

　僕は、ただ茫然とした。

　言葉が、見つからない。

　冗談なのかとも思った。

　いや、そうであってほしいと願った。

　しかし、夜空を見上げる菜月の晴れやかな顔が、それが事実であることを物語っていた。

「――そっか。なら、二人はもう……」

　僕はうつむきながら、言葉を零す。

　ただ、その言葉の先は出なかった。

　僕は咄嗟に口を噤(つぐ)む。

　その先を言ってしまったら、泣いてしまいそうだった。

「と、朋くん？大丈夫……？」

　菜月は心配そうに、僕に声をかける。

　そして、少しの沈黙の後、

「朋くん……何か、勘違いしてない？」

　ふと、菜月はそう呟いた。

「――勘違いも何も……。菜月と圭は、付き合ってるんでしょ……？」

「えぇ！？いやいや、なんでそうなるの！早とちりしすぎだよ……！！」

　焦るように菜月は胸の前で手を振った。

「確かに僕は告白したけど……。僕は、振られたから」

「え、でも……圭には好きな人がいるって……」

「――それは僕じゃない、別の人だよ。……朋くん、圭くんに好きな人がいるって知ってたんだね」

　菜月は困ったように笑っている。

「それで……沢渡さんの家で、何があったの？」

　菜月は先ほどの質問を、再度僕に投げかけた。

　僕は、少しの間口を閉ざす。

　しかし、菜月は素直に圭と何があったのか打ち明けてくれた。

　僕も、菜月に伝えなければいけない。

「……何があったか、全部は言えない。ただ、その……沢渡さんと話して、わかったことがあるんだ」

　沢渡さんが見つけ出してくれた、その答え。

　自分自身で気づくことができなかった、僕の本心。

　僕は、本当に最低なやつだ。

　自分への情けなさは、いまだに拭いきれていない。

　もしかしたら、これからもずっと……

　その情けなさを、背負い続けるのかもしれない。

　それでも、僕はこの気持ちを……

　――もう二度と、疑ったりしない。

　沢渡さん、ごめんなさい。

　「僕は……圭のことが、好きなんだ」

　僕の本心に気づいてくれて、ありがとう。

　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　僕は、圭のことが好きなんだ。

　はっきりと、朋くんはそう言った。

　頬を少し染めながら僕を見るその瞳は、強い意志が滲んでいるようだった。

　しかし、なぜだろう。

　僕は、少しも動揺をしなかった。

「――そっか」

　そう言って、僕はふっと微笑んだ。

「……意外と、驚かないんだね」

「まぁ……なんでかな。もしかしてそうかもって思ってたからかな」

「え……菜月も、気づいてたの……？」

　朋くんの顔が、みるみると赤くなっていく。

「いや、確信はなかったけどね！ほんとに！」

　朋くんを落ち着かせようと、慌ててそう付け足す。

　そして、僕は尋ねた。

「そういえば……圭くんに好きな人がいること、知ってるんだよね？」

　少しの沈黙の後、

「……うん」

　うつむきながら、朋くんはそう応える。

　それを確認し、

「――それでも朋くんは……。圭くんに、好きって言える？」

　どうしても聞きたかったことを、朋くんに問いかけた。

　卑怯だっていうことは分かってる。

　ここで、圭くんは朋くんが好きなんだと伝えれば、確実に二人は結ばれるだろう。

　だけどね、

　僕は、真剣に圭くんのことが好きなんだ。

　朋くんが生半可な気持ちでそう言っているのなら、僕は黙ったまま見ていられない。

　ここで朋くんが「言えない」という答えを出すのであれば、僕は朋くんを応援できない。

　そして、僕はその答えを期待していた。

　しかし、

「――自分の気持ちを疑わないって決めたんだ。もう、逃げたりしない」

　迷いのない瞳で僕を見据えながら、朋くんはそう言い放った。　

　僕の期待は、無惨にも砕け散った。

　それでも、その答えを聞いて、僕は少なからずうれしかった。

　朋くんの気持ちは、僕と同じくらいに一途だとわかったから。

　そんな真剣な表情で言われたら、僕は朋くんを止められない。

　自分の好きな人にこれだけ想われているのだから、圭くんも幸せ者だ。

　僕は笑みを浮かべながら、

「――そっか。頑張ってね」

　二人を応援しようと、心に決めた。

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　朋くんが帰った後も、僕は一人、座ったままでいた。

「――はぁ……。あれだけ二人が想いあってるなんて……。どうしようもないじゃん」

　そんなことを呟きながら、僕は再び空を見上げる。

　僕はポケットに入れていた音楽プレイヤーを取り出し、イヤホンを耳に刺した。

　――こんな時は、楽しくなる曲を聴こう。

　僕は適当に、明るめの曲を流し始める。

　空を見上げたまま、僕は瞑目した。

　唐突に、僕は湧き上がってくる何かに襲われた。

　悲しい気持ちとも、うれしい気持ちとも判別がつかない、この気持ち。

　目を閉じたまま、自然と涙が溢れてきた。

　それでも、その気持ちは嫌なものではなかった。

　むしろ、心地いいとさえ感じた。

　僕は大粒の涙をこぼしながら、自然と笑みを浮かべた。

　曲の合間に聞こえてくる蝉時雨が、やけに切なく感じた。

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藍色の空に、蝉時雨が鳴り響く。