ひだまりのゆくえ

第十三話 転変

「僕が……一体何だって……？」

「……お、お前。いつから……そこにいるんだ？」

　なんでここに朋がいるんだ。思わぬ朋との遭遇に、俺は動揺していた。

　菜月も俺と同じように、表情から焦りと戸惑いの色がにじみ出ている。

「え、いつからって……。今来たばっかりだけど」

「今って、どのくらいの今だ？」

「はぁ？今は今だよ。今さっき圭たちを見つけてそっちに近づいて行ったら、僕の名前が聞こえた気がしただけだよ」

「そ、そうか……」

　どうやら、ついさっきのやりとりは聞いていなかったらしい。それを聞いて俺と菜月は、二人して安堵の息を漏らした。

「何？やっぱなんかまた企んでたわけ？」

　俺ら二人の様子に違和感を感じたのか、朋は疑いの眼差しを俺に向けた。

「いや、そういうわけじゃないんだ。まぁ、気にするな」

「ふぅ～ん……。ま、別にいいけどさ」

　朋はまだ納得できないような顔をしていたが、これ以上のことは聞かないでいてくれた。

「ところで、なんでお前が俺たちを探してるんだ？」

「そ、それは……。何か二人とも様子が変だったし。帰ってから電話かけても二人とも出ないし。二人の寮の方に行っても、まだ二人とも帰ってないって言われたし……」

「なるほど、それで心配してくれたのか」

「……わ、悪い？」

　少し気恥ずかしかったのか、朋はもじもじしながらそう口にした。

「なんでそうなるんだよ。むしろ朋にまで心配かけて、悪かったな。心配してくれてありがとう」

「……うん」

　そう頷いた朋の表情は、なぜか少し寂しそうだった。

「朋くん」

　菜月がふいに、朋を呼びかけた。

「ん、何？」

「その……ごめんね。あからさまに朋くんに隠し事をしているかのようで、あまり気分良くないよね。だけど少なくとも僕の口からは、そのことを告げられないんだ。ただ、これだけは言わせて」

　菜月は真剣な眼差しを、朋に向けた。

「僕たちは、朋くんを仲間外れにしたいなんて思ってない。それだけは信じてほしい。いつかきっと、朋くんにも伝える日が来ると思うから」

「……そっか。ありがと、菜月」

　そう口にした朋は、穏やかな笑みを浮かべていた。

「じゃあ、僕は商店街の方に用があるから、もう行くね！」

　菜月はそう言って、俺たちの方へ手を振った。

　その後足早に駆け出して行ったが、少し行ったところで再び立ち止まり、こっちの方へ振り向いた。

「ねぇ、圭くん」

「ん、なんだ？」

「……僕、まだ諦めてないから」

　夕日で顔を朱色に染めながらふっと微笑み、すぐ近くの角を駆け足で曲がっていった。

「……今のやり取りについても、詳しく聞かないほうがいい？」

「……まぁ、俺の口からは言わないほうがいいかもな」

「ふぅん。まぁいいけどね、隠すことに悪気はないんだろうし。圭はもう寮に戻るつもり？」

「まぁ、そうだな。他に寄るところも特にないし」

「そっか。じゃあ一緒に帰ろ」

　そして、朋はのんびりした足取りで歩き始める。

　そんな朋の隣に並ぶように、俺も歩き出した。

　お互い無言のまま、まっすぐの道を相変わらずのスピードで進んでいく。

　やがて、坂と交わる交差点についた。そこを俺たちは右に曲がり、坂を下っていく。

　その下り坂に差し掛かった時、朋はふと独り言のようにこうつぶやいた。

「圭って、好きな人いるんだね」

「……え、は、え、えぇ！？」

　俺はあからさまに平静さを失った。

「え、お前話聞いてなかったんじゃないの！？」

「そこだけだから！誰が好きとかも知らないし、息を整えるので精いっぱいで、僕の名前は本当に脈略もなく聞こえただけ！」

「そ、そうか……。すまんな、お前にだけ隠してるみたいで」

「いや、いいんだよ。そんなことはいいんだよ……」

　そんなことはいい。朋は確かにそう言った。

　それは俺らに気を使って、ただ強がっているのだろうか。

　それとも、本当に隠していることには気にしていないのだろうか。

　そうだとしたら、なんで……。

「――なんでお前は、そんなに寂しそうなんだ？」

「……えっ？」

　朋はこちらに視線を向けているはずなのに、まるで何も見えていないかのような、茫然とした表情をしていた。

「え、僕、そんな顔してた？なんで……」

　朋は混乱しているのか、うつむきながら立ち尽くしている。

　さっき二人の様子がおかしかったと朋が言ったが、最近朋の様子も、どこかおかしい気がする。

　菜月と三人で遅刻しそうになったあの日、あの日から沢渡さんに対して、どこか焦るように積極的になったような……。

　俺の考えすぎなのだろうか。

「あ、もしかして俺が沢渡さんを狙ってるかもって心配になったとか？心配すんな、別に沢渡さんを狙ってるわけじゃないから」

「……あ、あぁ！そっか、そうだね、それで僕は。うん、きっとそうだよ！」

　朋はどこかすっきりとした表情になった。その様子を見て、俺も少し安心した。

「じゃあ、俺はここ左に曲がるから」

　そして、俺は素直に思ったことを口にする。

「沢渡さんとのこと、応援してるから。がんばれよ、朋」

「……うん、ありがとう。すごくうれしいよ」

「おぅ。じゃあな、朋」

「うん、また明日」

　その言葉を聞いて、俺は朋に背を向け歩き始めた。

　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　圭が寮へ向かっていくその背中を、僕は見えなくなるまで追っていた。

「……すごく、うれしいよ」

　僕は、一体どうしてしまったのだろう。

「すごく、うれしいはずなのに……」

　なぜか、瞳から涙があふれてくる。

「ひぐっ、なんで……。なんで僕は……なんで……！」

　僕はどうしようもないまま、夕日に背を向け、ただただ立ち尽くしていた。

---

朋の異変に、誰もまだ気づいていない。

次話に続きます。