第一話「RoF」
『Road of Fantacy』——通称RoF。
2133年、某月某日。フルダイブVRゲーム黎明期から今日に至るまで数多くの名作を世に放出してきた最大手が、新規IPとして発表したゲームだ。
ゲームのコンセプトとしては、味方と協力しながら敵を倒し、レベルを上げ、得た素材から新たな装備をつくって強くなり、また敵を倒す——いわゆるハック・アンド・スラッシュ型のよくあるMMORPGである。
VR媒体のゲームが飽和状態にあり、数多のタイトルが発売しては店頭から消えていく。まさにVRゲーム全盛期といっても過言ではない現代において、みな食傷気味な王道ど真ん中。
その手のゲームはいくらでもあるのに、かの大人気ゲーム『スーパーライト：G』や『Runas』を開発した会社が、わざわざ泥船に乗るだろうか。それを差し引いてあまりある、彼らが売れると判断するほどの何かがRoFにはある。
そんな一部のユーザーの疑念をよそに、RoFの開発はクローズドαテスト、クローズドβテスト、とつつがなく進行していき、遂に今日、抽選で購入できるアーリーアクセス権の販売の日を迎えた。
——『カトレア』、よし、作成。
カトレアもその一人である。発表当日、公式サイトに掲示されていたクローズドβテスターの募集フォームににすぐさま応募したほどだ。結果は落選だったものの、アーリーアクセス権の抽選は無事に当選した。
「なにここ。洞窟......？」
自らのアバターが生成される時のえもいわれぬ感覚に瞼を開くと、そこは岩に囲まれた空間だった。岩に張り付いた苔が、どういうわけか薄く光っているおかげで行動を阻害しない程度には視界は担保されている。
プレイヤーのスポーン地点はキャラクリエイトの際に三つ——バイス王国南東に位置する迷宮都市アルツ、ウォーノン帝国の帝都ルースドフ、その他地域の中から選択できた。バイスとウォーノンの他にも国は存在するという話だが、その他地域には含まれていないらしかった。その他地域を選択したプレイヤーはエネミー—―この世界では"魔物"と呼ばれるらしい――の徘徊する領域に隣接する街以外のエリアからランダムに選ばれスポーンする。
カトレアはその他地域を選択し、洞窟に生まれた。カトレア自身が他人とのコミュニケーションを不得意とし、ソロプレイでガンガン敵と戦っていきたいタイプであるのもそうだが、一番はどうせMMOをプレイするなら人とは違うプレイをしてみたい、という好奇心からであった。それがこんな辺鄙な場所にスポーンした理由である。
「さっさとレベリングしてノービスから脱却しちゃおう。前に進めば出口かな」
初期装備である『古びた鉄の剣』を装備して、ゆっくりと歩き始める。視界の端に映るステータス表示には、レベル0と書かれている。
RoFには職業とステータス、そしてスキルの概念がある。これはMMOにおいてよくある仕様だが、職業はみなノービスから始まり、1体魔物を倒してレベル1になると、一次職に転職が可能になり、ステータスポイント——SPを3ポイント獲得する。このポイントを使用してステータス上げやスキルの習得を行う。キャラクタークリエイトでは、STR、DEX、AGI、VIT、INT、LUCにそれぞれ10P割り振られた状態からさらに自由に使えるポイントが150P与えられる。
カトレアは敢えてこの150Pを割り振らずにキャラを作成した。これも好奇心からくる奇行である。ステータスを割り振らずに何らかの条件を達成することで、特別な称号が手に入る可能性がある。150Pはそのまま持っていけるようだし、何か行き詰まったらそのときポイントを割り振ればいい。カトレアはそう考えた。
「しかし、本当に今までのVRゲームとは一線を画すクオリティだ。頬を突き抜ける冷たさも、洞窟に反響する足音も。すべてが現実みたいだ」
依然として歩きながら、カトレアはつぶやく。そうやってしばらく道なりに歩いていると、視界の先に日光が見え始め、近づいてくる。
「はー、何分歩いたんだか。ようやく出口.......は？」
視界が開ける。洞窟から出た先には、岬が広がっていた。その先には崖が広がっている。ある程度の広さに、大海原が望める高さがある。地面に咲く花や、空を飛ぶ海鳥。現実と比べても遜色ないほど練りこまれたグラフィックも相まって、絶景と呼ぶに相応しい光景だった。
そこに佇む、白狐の半面を被り、刀を携えた水色の髪の女と、視界でけたたましく自己主張する赤いシステムメッセージがなければの話だが。
《Encountered!》ユニークモンスター："一天四海"ルミーネ
推奨——Lv.120以上 レベル差が大きすぎます！
「マジす———」
《あなたは死亡しました——初心者ボーナスにより、初死亡から72時間はデスペナルティが付与されません。今すぐリスポーンしますか？ Yes/No》
システムメッセージの内容をよく理解しきらないうちに、カトレアは首をはねられて死亡した。
初投稿です。誤字や拙い点がありましたら、感想などにてこっそり教えていただけると幸いです。
