人類復活の夢

　太陽は雲に押し退けられ、地上は陰鬱で荒廃と化していた。吹きすさぶ風が大地を覆う砂を巻き上げ、岩と木を削るような音を立てている。まるで果てのない怒りをぶつけるかのように。

　その中に動く影があった。はためき、今にも風に奪われそうなその身に纏ったボロ切れを、彼は手で押さえる。一歩一歩、この大地を踏みしめるように歩くその姿も、また怒りを内包しているかのようであったが、彼の内にあるのはただ削り取られまいとする心、虚無への抵抗心だった。

　彼はふと自分の腕に目を向けた。その部分は砂に撫でられ、薄く覆われている。彼はもう片方の手で自分の腕を拭った。そこには削り取られた痕があった。しかし、それは砂の仕業ではない。自分の意思でやったことだった。歩き始めた頃、いつだったかもう思い出せないほどに今よりも遥か昔に。

　その場で立ち尽くしていると、ボロ切れが風に唆され、頭上へと舞い上がった。自由を手にしたボロ切れは、喜び猛るようにさらに前方へ、そしてまた上へ上へとぐんぐん昇り、やがて見えなくなった。

　取り残された彼。黒い羽虫が集るように、その身に砂が纏わりつく。彼は何かを考えるように下を向いたのち、また歩き出そうとした。しかし、ふと、斜め前方に何か動くものがあることに気づいた。

「やあやあ、歩いているのが見えたんでなぁ。手を振ってみたんだよぉ。ははは」

「そうか……」

　岩の洞穴の中に入った彼は体を軽く叩き、隙間に入った砂を落とした。

「おれはPX-9fd342だ。よろしくなぁ」

「俺はハイワンだ」

「ああん？」と先ほど彼を手招きしたそのロボットは怪訝な顔を作った。だが、すぐに納得したように「ああ」と声を出す。

「あんた、自分の型番を忘れちまったんだなぁ、かわいそうに……」

「違う。捨てたんだ。自分で削ってな」

　そう言って彼は腕を見せたが、相手には意味が伝わらなかったようだ。

「ふーん？　まあ長ったらしいしな。別に名乗る必要もないかぁ」

「だから、俺の名はハイワンだと……まあいい……」

　彼はそう言うと腰を降ろした。外に目を向け、風が弱まるのを期待してみるが、その気配はない。

「名前……ああ、そう言えば一頃流行ったとか聞いた覚えがあるなぁ。名前を持つとか。へへっ、へへへへ、へへっへへっへっ」

「……ロボットが名前を持つことが、そんなにおかしいことか？」

「いやいや、不快にさせたなら謝るよ。なんて、不快になることなんてないか。へへっへへへっへっへ、いや、おれはね、ユーモア機能に力を入れたロボットだからね、だから笑っちまうのさ、へへ、へへへへ」

　実際、彼らロボットに本物の感情というものはない。ただ人間を模して作られただけだ。物事に対してそれらしい反応はするが、人間と違い、大きく揺らいだり、その機能に影響を及ぼすことはない。

　ただこの時、彼は不快に思った。それは壊れたロボットに対する嫌悪感であり、やがて自分もそうなるのではという恐怖が混ざっていた。だが、彼はそれを深く考えることは避けた。

「で、あんた、どこへ何しに向かってたんだ？」

「……っ」

　彼は答えることを一瞬、躊躇った。話すたびに相手に毎回同じような反応をされることに嫌気が差していた。そう、毎回同じ。変化なし。そのことが自分がこれからしようとしていることを遠ざける気がした。縁起でもない、と。

　だが、どのみち担ぐ験などありはしない。彼は話した。

「に、人間の復活ー！？　はははは！　こりゃ、負けたよ！　あんたのほうがずっと面白い！　ははははははは！」

「はぁ……」

　人類が絶滅してから百数十年余り。空き家となった家の劣化が進むように、世界の荒廃はゆっくりと、しかし着実に進んでいた。

　感染率、および致死率の高いウイルスの台頭。恐怖に溺れ暴動が発生、経済は不安定になり、大きな戦争こそ起きはしなかったが、いや、その時にはすでにその元気もなく、緩やかに滅亡を迎えた人類。

　それに対し、ロボットたちは生き残り、それぞれが思うように生きた。しかし仕事もなんの目標もなく、ただ日々を見送るだけでは、その人工知能も劣化するようで、それもまたウイルスとでも言うのか、彼らの動きは徐々に緩慢に、やがて停止し始めた。

　だが、メーカーや製造型により、彼らロボットには個体差がある。

　このハイワンもまた人類復活の使命を掲げ作り出されたものではないが、この現状を変えようという意思が、彼を砂吹き荒れる荒野を歩ませていたのだ。

「で、どこへ向かうんだって？」

　相手のロボットはひとしきり笑うと、彼にそう訊ねた。

「……この先にあるとされる研究所だ。そこには人間を生み出すのに必要な遺伝子や設備がすべてが揃っているという」

「はっ！　それはまた随分と都合がいい話だなぁ」

「いいや、都合がいいことなんてあるものか」彼は言った。

「人類の存続を願い、絶滅に抵抗していた人々もいたというだけの話だ。ただ、その施設を動かす者がいなかった、それだけだ」

「あんた以外にはってか」

「そういうことだ」

　彼はそう言うと立ち上がり、また砂の豪雨に身を晒した。

　後ろから何か言われたが、歩き始めた彼にはもう聞こえなかった。ただ壊れたように繰り返される笑い声を除いて。

　――そう、都合がいいなんてことはない。神の祝福でもない。ただただ結果がついてきただけだ。歩みを止めなかったという。

　彼は使命を成し遂げることを一心に歩き続け、そしてついに研究所にたどり着いた。そこはかつて森だったのだろう、今は墓標のような木々が砂を被り、項垂れているだけであった。その中にいくつかロボットの姿があった。木々のように項垂れている者もあれば、案山子のように立ったまま機能を停止している者、中にはまだ生きているロボットも見受けられた。だが、彼は声をかけようとは思わなかった。ただただ哀れに思った。希望がこんなにも近くにあるというのに、それを知らないことを。

　彼は壊れた門を越え、沈黙した自動ドアをこじ開け、研究所の中に入った。中は薄暗く、彼以外の音は存在しなかった。彼は入り口付近の部屋から調べ、そして鍵の束を発見すると動力室へ向かい、発電機を動かした。

　灯りが点き、電灯を見上げた彼は涙を拭うように目をこすった。そして、自分の体が薄汚れていることに気づいた彼は、念入りに砂を払い、その後メインルームへと進んだ。

　ここから何をどうすればいいのか、学ぶ時間は十分ある上に、彼にとってはそれほど難しいことではなかった。元々、万能型であり、今は使命感に猛っていた。

　学ぶことも歩むことと同じで彼には苦ではなかった。むしろ、確実に進んでいる、そのことに喜びを抱いた。そして待つこともまた、同様に彼は喜びを感じた。特に保存されていた遺伝子より生み出された子供。その成長を見守るようになってからは。

　すべてが順調に進んでいた。彼の手によって順次作り出された子供たちの数は今や数十人に昇った。当然、それは

保管されていた食料を計算した結果の人数だ。成長した彼らが各々交配し、繁殖してもまだ持つ。それにその頃には施設内で作物を育てていることだろう。その種子も土もある。ないのは労働力だ。しかし、そろそろ着手してもいいかもしれない。子供たちは皆いい子で手が掛からず、手本を見せればすぐに学習してくれる。そう、手が掛からな――

　あの日、この施設を発見してからここまで、なんら不安はなかった。元より彼は感じなかった。

　しかし、この時、彼は気づいてしまった。

　手が掛からない子供たち。寝ること。遊ぶこと。学ぶこと。トイレ。言われたことに駄々をこねず、従う彼ら。何も無茶な命令は下していない。健全に育つに必要なことを命じているまでだ。だから、文句を言わず従うのは当然だと思っていた。だが、その彼らが涙するところさえも自分はまだ見たことがない。

　彼は近くにいた子供を呼び寄せ、その腕を撫でた。

　その子もまた、彼の腕を撫でる。削り取られた型番の部分を上からなぞるように。彼は今度はその子の腕をつねってみせた。

　だが、子供は顔を歪めることすらしなかった。

「……君は、痛みを感じないのかい？」彼は訊ねた。

「いたいです」

「じゃあ、どうして泣いたり嫌がったりしないんだい？」

「さあ」

　彼は他の子供にも試したが、どの子供も同じ反応をした。まったく同じ肌の色、まったく同じ顔で。

　やがて彼は子供たちを避け、ゆっくりと歩いて研究所の外へ出た。

　砂塵の中、遠くの方で幽鬼のようにゆらりゆらりと影が動いているのが見えた。

　彼は曇天の空の下へ一歩踏み出した。そのまま歩き続けた。ただ、前と違い、その人工知能は何も思考しなかった。他のロボットたちと同様に存在意義を見出せず、彷徨い歩く。

　ただ一度だけ、彼は後ろを振り返ってみた。しかし、そこに彼が歩んだ足跡はなく、砂の下。