ふぁんたじーむかしばなし

きじのまき その５

大遅刻かましました。

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　狗と勇者は、同時に動きました。

　お互いに相手を制するべく先に動こうとします。それがお互いに間合いを詰めさせました。

　結局、二人は短刀すら役に立たない、超接近戦を始めます。

　互いに残像すら見える動きで、相手の一撃をかわし、さばいて、逆に相手の急所を狙います。

　雉が空中から勇者に一撃を加えようとして、諦めました。

　ＡＰＥはわずかに意識を取り戻して、二人を見ると、脱力したように座り込みました。

　そして、モノタローは、満足そうに微笑んで、立ち上がりました。

　しかしその笑みは、すぐに消えます。

　どんっ！　と音を立てて、勇者の掌底が狗を捉え、吹き飛ばしました。

　空中で死に体になった狗に、水滴の弾丸が撃ち込まれます。

「兄貴！」

　雉が叫びましたが、彼にもどうしようもありません。

「ちっ！」

　モノタローがものすごいスピードで駆け出し、狗をつき飛ばしました。

　けれどもそれすらわずかに遅く、弾丸は、狗とモノタローの腕を、貫きました。

「があっ！」

「ぐっ！」

　二人の悲鳴が重なります。

　致命傷でこそないものの、どちらも腕は使い物になりません。

　モノタローは左腕でしたが、狗は効き腕である右腕をやられています。戦闘の続行は難しいでしょう。

　思わぬ展開に、勇者の顔に嘲りの笑みが戻ります。

「愚かなやつだ。駒をかばうとは」

　モノタローも、脂汗を流しながら、嗤いました。

「愚かか？　本当にそう思うなら、お前は小さな奴だ」

　言葉とともに、血みどろ丸を抜き放ちます。

　名刀は、闇の中心でも変わらずに輝きました。

「ふん。愚か以外の、なんだというのだ？」

　勇者は言い返すと、何も帯びていない腰に手をもっていき、抜刀するように動かしました。

　すると、いつの間にかその手には一振りの刀が収まっています。

　しかもそれは、血みどろ丸にそっくりでした。キラリ、と機嫌良さそうに輝くところまで瓜二つです。

「それは……？」

「これもまた王家の剣。その名を、血吸丸（ちすいまる）」

　訝しむモノタローに得意げに答え、勇者は正眼に刀を構えました。

「これを使うのは魔王と戦った時以来だ。光栄に思え」

「……」

　とりあえず、鬼ヶ島落としたら王家を滅ぼそう。モノタローはちょっとだけそんな事を考えました。

　まるで兄弟のようにそっくりな二振りの名刀がぶつかります。

　力から来る腕の振り、そして速さとなる体捌き。そのどちらも勇者が上でした。

　そのため、数合ぶつかった後は、モノタローは防戦一方に追い込まれます。

「ちっ！」

　舌打ちをして、再び押し返そうとしますが、勇者にはモノタローから見える隙がありませんでした。次第に、舌打ちをするようなわずかな余力もなくなります。

　ぎんっ！

　大きな音を立てて、モノタローが持つ血みどろ丸が跳ねあげられました。

　大きく空いた懐に、勇者が飛び込みます。

　剣の構えは突き。急所を一点に貫く、最も殺傷力の高い斬撃です。

　ただし、それには――急所を正確に貫くことが要求されます。

　モノタローは、身体をひねり、斬撃をかわそうとします。

　それは完全に捌けるような動作ではありませんでしたが、それでも、急所は外れます。

　ぞぶり、と肉に差し込まれる音が響き、鮮血が飛び散ります。

「モノタロー！」

　空中から、雉の叫び声が聞こえましたが、モノタローは無視して、ただ一点に意識を集中します。

ただ一点、すなわち、身体を捻りながら突きだした、勇者の眼前にある左手に。

「燃えろおおおおおおおおおおおおおおっ！」

「何っ？」

　突如膨れ上がった莫大な魔力はそのまま炎となり、驚愕の声ごと、勇者を飲み込みました。

「がああああああっ！」

　意識を失わないのは、さすがに勇者と言うべきでしょうか。ただし、それが幸運なこととは限りません。

　モノタローは腹部に刀を突き刺したまま、のたうちまわる勇者に向けて足を振りおろしました。ご丁寧に魔法で炎を纏っています。

　ぶしゅり、とモノタローの腹から再び鮮血が舞います。そして一拍遅れて、勇者の骨が折れる鈍い音が響きました。さらに、肉が焦げる音がします。

　三つの音が、メロディを奏でるかのように、何度も広間に響きます。

　その凄惨な光景に、空中の雉は自覚なく身体を震わせていました。

　血と炎が舞う地獄の祭。そんな言葉が似合う光景は、この世のものとは思えません。

　まさしく、二人の鬼が、戦っているかのようでした。

　いつの間にか音は止み、モノタローは腹から血吸丸を抜いて、止血を始めました。

その足元では、だらりと力なく倒れた勇者が、何事かを言おうとしているようでした。

　聞こえなくては困る、と雉も二人のすぐ近くに着地しました。

「な……んだ？　お前は？　命が……惜しくない……のか？」

　その言葉には、驚愕だけが込められていました。

　魔力を直接当てて止血した後、きつく包帯を巻きながら、モノタローは答えます。

「惜しいさ。だがまあ、お前に勝つにはあれしか思いつかなかった」

　手早く包帯の処置を終え、更に彼は続けました。

「どうせじり貧で落とす命なら、捨て身にかけるのも一興だろう？」

　そして、見事に嗤ってみせるのです。

「見事だ」

　それを勇者も認め、全身からわずかに残っていた力が抜けていきます。

　モノタローと、そして雉が、死者へと瞑目を送ろうとして――

「だが、まだ終わりではない」

　その声は、唐突に響きました。

「知るがいい……鬼に堕ちる意味を」

　声は、どこからか響いているのではありませんでした。

　どこからも、響いてきました。

　まるで広間のすべてから、いえ、この島全体から響いてくるようでした。

　モノタローと雉は、互いに一瞬だけ視線を交わし、まず動かなくなった勇者から離れました。

　そして、動かないままの狗とＡＰＥをそれぞれ抱え、広間の外へと乱暴に放り投げました。

　一切無駄口を叩かない、しかし息のあった動きでした。

　そのまま、鏡に映したかのように二人は再び向き直ります。

　いまや黒い闇が侵蝕し、何か別のものへと変貌しつつある、かつて勇者だったものへと向き直ります。

　そこには、膨大な魔力がありました。

　熟達した力を持つ二人が、意識を失ったままではいられないほどに。

　あるいは――本能が目覚めることを拒ませるほどに。

　ぞぞぞぞぞぞっ！

　緊張に身体を固くする二人の視線の先で、音を立てて闇が動きます。

　侵蝕が進み、勇者の身体は完全に闇に飲み込まれました。

　一つの塊となった闇が、飲み込んだはずのものを無視し、小さな球体になります。

　そして、ぱちん、と弾けました。

　決して眩しくはないのに、直視のできない闇が、二人の視界を一瞬奪います。

　その一瞬で、闇は再び形をとります。

　それは外見で言えば、かつて勇者と呼ばれた人間によく似ていました。

　しかし、決定的に違いました。

　十人が見れば十人が、百人が見れば百人が違うと言うでしょう。

　肌の色も、唇も、瞳も。何もかもが黒一色のそれは、この世のものとは思えない、おぞましいものでした。

　二人が絶句していると、音を立ててその額に角が生えました。それもやはり、真っ黒です。

「鬼……」

　雉が、絞り出すようにそれの名前を呼びました。

　そこには、あらゆる商品が――もちろん人間も例外ではなく――売買され、あらゆる酒が水のように飲まれます。

色とりどりの煙を吐き出す麻薬は、すべてここを通って、そして世界へと広がります。

　そして、考えられる限りのギャンブルが、提供されています。

　絶海の孤島に作られた、王国という光の届かない闇の世界の中でも、一際色濃い真の闇。

　そこでは、人の身をしながら人の心を捨てなければ生きられません。

　それ故に、誰にともなく、こう呼ばれます。

　そこは人ならぬ、鬼の世界。

　鬼の棲む島。すなわち、『鬼ヶ島』と。

　それは間違いではありません。

　しかしそれは、正確でもありません。

　そこは――鬼を産む島。

　故に名乗りて――――『鬼ヶ島』