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決断

　河原。

　ポツンと簡易な雨しのぎのテントが張ってある。

　善吉は一人、焚火の前で腰を下ろしている。ちょうど串に刺した焼き魚を食べ終えたところだ。

　焚火のそばには、焼き魚の串がもう一本地面に刺さっている。

　それを見つめながら、

「……もう、太郎太が食うことはないんだな」

　と静かにつぶやく。

　目の前に、フラリと太郎太が姿を現す。逆光のせいで懐かしい幻のように映る。

「いや、まだ食うけど」

「もう七本目だろ」

　太郎太は焚火の前に腰をおろし、焼き魚を手にしてガツガツと食らいはじめる。

　なんの変哲もない、生身の太郎太である。

「痒（かゆ）くてたまらんな」

　吹き出物ができている腕を、太郎太はポリポリと掻く。

「急ごしらえの薬草だったからな、仕方ないだろ」

「まあ、命を拾えただけもうけものか」

「太郎太、おぬしの体も良くなってきたようだし、そろそろ出立（しゅったつ）しないか？」

　善吉が話を切り出す。

「出立？　東北へか？」

「徳馬殿によると彼（か）の地は当節、忍びの求めが多くなってきてるらしいからな」

「善吉、忍びの世界に骨を埋める決心がついたか？」

「ああ、思ってたよりずっと厳しい世界みたいだけど、その分やりがいはありそうだからな」

　善吉は凛々しい良い顔をしている。

「影武者だったとはいえ、弾正の首を討ちとったときの高揚感は忘れられん。かような満ち足りた気分は、ほかでは絶対に味わえんだろう」

　今となっては、平穏な生活を望んだり、恋なぞにうつつを抜かしていたのは気の迷いとしか思えなかった。

「〈名誉の忍び〉に成れるかどうかはわからないけど。たとえ叶わなくとも悔いはない」

「そうか……」

　太郎太は感慨深くうなずく。

「善吉、わしは東北へは行かん」

「え？」

「わしは忍びになるつもりはない」

「はああっっ！？」

　あまりに想定外なセリフを耳にしたため、善吉はワンテンポ遅れで素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げてしまう。

「な、なんでぇ！？」

　太郎太は愚痴っぽく、

「期待してたのとずいぶんちがったからなあ。腹もへるし、死にかけるし。もっとさっそうとして見栄えのいいものかと思っとったが……」

「いや……そんな今さら……」

　善吉は唖然とするしかない。

「それになにより、まことにおのれが成すべきことを悟ったからな」

「な、なんだそれは？」

「あのとき……毒で死にかけたときの想いは、〈名誉の忍び〉に成ること叶わず、という無念ではなかった。心に浮かんだのは、ただただ茶店（ちゃみせ）での愉快な思い出ばかりじゃ」

「？？」

　太郎太は熱い情熱をたぎらせて、

「わしはこれから里に帰って、自分の茶店を開くしたくをはじめる。そう、わしが天に与えられた使命は、茶店不毛の地である甲賀の街道に、安らぎと馳走（ちそう）の花を咲かせることなんじゃ！」

　善吉は呆然として、

「そんな、じゃあわしはどうすれば……。一人で……」

「どうじゃ、善吉。おぬしもわしといっしょに茶店を切り盛りせんか？」

「え？」

「絶対面白いぞ。毎日旨いもんが食えるし、銭だって入る。危うい目にあう心配もないしな」

「………」

「わしは舌が肥えとるし、おぬしは手先が器用じゃ。二人の力を合わせれば、天下一の茶店を築き上げることとて夢ではあるまい！」