第五十一話 決戦前夜
俺と茜は、仲良く手をつないで離れの建物を後にした。
二人とも打ち解けた笑顔。傍目からは、相当深い仲になったように見えただろう。
もちろんこれは、俺が『術にかかった』と見せかけるための演出だ。
この後、他の巫女や神官達によるお祓い、簡単な認定の儀式、注意事項の説明を受けて、ようやく『仮の』神職となった。
宮司代理や巫女長補佐の推薦を受け、かつ『仙術が使える』という触れ込みではあるものの、まだ見習いだ。それでも、一日でこの職に認められるのは『異例』だという。
何か『特別な事はできるか』と言われて、密かに持っていたライターで火を起こしたり、ＬＥＤライトで暗がりを照らしたりして『微力ながらも、本物の仙術使い』と認定された事が効いたようだ。
与えられた服装は他の神職と同じような白色装束だが、重要な儀式である『大祭』のときには、身分によって袴や冠の色が変わるという。
また、やはりかなり警戒されているらしく、人事を司る神官に『遷姫』との面会は当面禁止項目とされてしまった。
神社内に俺の生活する居住スペースは用意されていない。江戸の街中から毎日、夜明け前に通うこととなる。
夕刻に神社の敷地内から出てきた俺を、優は涙を浮かべて、「良かった……」と、笑顔で出迎えてくれた。ただそれは、いつもの『満面の笑顔』ではない。
その後も彼女は、街中に帰るまで言葉が少なく、落ち込んでいた。
三郎さんとお蜜さんも一緒。お蜜さんは時々優に声をかけている。
長期滞在するつもりがなかった俺は、長屋を借りるような事はせず、その日も旅籠に泊まることにした。
この日は優と同じ部屋で、二人だけ。とはいえ、襖で隣の部屋と仕切られているだけだ。
俺は、優が元気がない理由をある程度理解していた。
『信用してもらうため、相手の策略にわざと乗った』とはいえ、俺は別の女性に誘惑され、一つの床に二人で入り、抱き締められた。
このことが、優にとってはショックだったのだ。
もし立場が逆だったら……つまり、優が別の男性と床に入り、抵抗せず抱き締められたりしたとしたら……俺もそれだけでかなりショックを受けるだろう。
だが、優がそこまで気にかけていてくれるということは、逆に少し嬉しかった。
彼女がやきもちを妬いてくれているならば、それだけ慕われているという証なのだから……。
誰に見られているとも分からぬ旅籠の一室、あまり大胆な事はできないが、それでも俺と優は一つの布団の中で身を寄せ合って、その夜を明かした。
翌朝には彼女の機嫌は直り、普段どおり元気になっていた。
前日に、収穫はあった。
もちろん、一番の朗報は天女『遷姫』が間違いなく俺の妹であったという事実。
これが『他人のそら似』であったならば、目も当てられない状況だった。
また、アキには直接面会できなかったものの、『神職』として『明炎大社』に出入りが可能になったこと。
まだ確定した訳では無いが、『宮司代理』と『巫女長補佐』の協力が得られそうなこと。
お蜜さんが独自に動いてくれていて、『明炎大社』内に潜入している協力者から情報を得ており、『操心術』の真偽こそ不明であるものの、大社内の権力構造は、おおよそ茜から聞いたとおりであることの裏付けが取れた。
しかし、そこからが思い通りに進まない。
いくら俺が望んでも、アキとの面会は実現しない。
ラプターを駆使し、こっそりと建物の奥深くに忍び込んで強引に会ったとしても、おそらくアキはまた頭を痛がるだけだろう。
また、茜とは比較的頻繁に会話する機会があったものの、宮司代理である彼女の兄には面会ができなくなってしまった。
俺は『大した能力は持っていない』ように見せかけているのだが、そこはさすがに慎重で老獪な幹部神官達、なかなか隙を見せない。
茜は「こっそり兄に頼み込んで、遷姫の記憶を戻してもらえばいいのでは？」と提案してきたが、そうなると天女を失う事を恐れた神官たちにより、アキはどこかに幽閉される可能性すら出てくる。また、軽々しく記憶を戻した宮司代理も責められるだろう。
アキが『記憶が戻ったことを隠して』今まで通り振る舞うことができればいいのだろうが、彼女にそんな器用なマネを期待する方が無理だった。
焦る気持ちはあったが、急いては事をし損じる。
相談を重ね、策を積み上げ、時にぶつかり、なだめ、なだめられ、『アキ救出』という最終目標のために俺と優、三郎さん、お蜜さんは真剣に考え抜いた。
三郎さんもお蜜さんも、元は赤の他人のはずなのに……いつの間にか、まるで身内のように親身に接してくれている。
平行していくつかの段取りも進めていき……最終的に、アキ奪還の準備に三日もかかってしまった。
――決戦前夜。
この日は遅くまで、翌日の作戦をいくつかのパターン別に確認しあった。
自分達だけではなく、茜や、彼の兄にも協力してもらう必要があったし、そのように根回しもしていた。
もちろん、その二人が裏切る可能性がないわけではないが……しかし向こうにとっては、アキが「何もできない偽天女」と氏子達に知られる前に、俺達に帰した方が無難なはずだ。
ただ、その『帰し方』が問題なわけで……みすみす身柄を渡したのであれば、幹部神官や氏子達から責められることになる。
そこで『策略』を練り、アキの『記憶の封印』にある『細工』をしておいてもらった。
それを活かせるかどうか……。
準備にかかった時間の割に、アキの『奪還作戦』は超短期決戦、おそらく五分ほどで全てが決まる。
最もわかりやすい表現を使えば、それは彼女の『強奪』だ。
そのため、俺や、特に三郎さんは、命がけの危険な橋を渡ることになる。
三郎さんは笑って言った、『神社の警備兵なんて、子供同然だ』と。
自分の身内を助ける話に彼を巻き込んでしまうことを詫びたが、『これも任務の内だから気にするな、それより自分の身を案じろ』と言ってくれた。
明日、全てが決まる。
長かったこの旅を、笑顔で終わらせなければならない――。
