最強師匠の育成日記

アルクとジルク3

　どこかで火が上がった。黒い煙が村全体を覆い尽していく。

　悲鳴や怒号が村中に響く。

　そんな中、ジルクはまだうずくまったままであった。

　「ジルク！ジルク！早く逃げよう！」

　必死に呼びかけるロロであったが、その声は届いていない。

　「はぁ……はぁ……こんなの……こんなのってないよ……こんなの……こんなの……嘘だ……兄ちゃんは……英雄なんだ……」

　アルクはそんなジルクに気づくと、迷わず力を使った。

　『ボックス解放“アクセル”』

　アルクの両目に淡く青い光が宿る。地を踏み鳴らした瞬間、風が唸りを上げ、空気が歪んだ。

　次の瞬間、視界からアルクの姿が掻き消え、気づけばグルの懐へ。

　鋭い蹴りが腹部を撃ち抜いた。

　鈍いドンッという衝撃と共に、グルの巨体が吹き飛んだ。バリバリと家屋の壁が砕け、木片が舞い散る。

　「身体強化系か。田舎もんはやっぱ芸がねえな」

　軽く埃を払いながら、グルは立ち上がった。

　だが、そんなことには目もくれず、アルクはすぐさまジルクの元へと駆け寄っていた。

　肩を掴み、必死に呼びかける。

　「いいかジルク！今はとにかく、生き残ることを考えろ！俺が絶対にお前を守る。だから、今はとにかく逃げてくれ！」

　「に……兄ちゃん……」

　少しずつジルクの目に正気が戻っていく。

　アルクは少し安堵の表情を見せた。

　その瞬間、

　「兄ちゃん！後ろ！」

　銃声が一発、アルクの腹を撃ち抜いた。

　「ぐっ……」

　アルクの背後には、既にグルが立っていた。

　まるで死神に心臓を掴まれているような、圧倒的な殺気を放っている。

　それに抗うように、アルクはグルと向かい合った。　

　「兄ちゃん……僕が……僕のせいで……」

　「気にするな！早く逃げろ！」

　「……で……でも……」

　「いいから早く！」

　「……う……うん。わ……わかった。ロロ、行こう」

　ジルクはロロを連れて走り出した。

　グルはよだれを垂らす獣の様な目つきで、ジルクを眺めていた。

　「情けない弟だな。こんな状況でも足を引っ張るなんて。」

　「黙れ。ジルクは俺の命よりも大事な、たった一人の弟だ。」

　「ふーん。じゃあ守ってみろよ！」

　グルはジルクたちに向かって走り出した。

　「させるか！」

　アルクはグルに掴みかかった。

　少しでもジルクとロロが逃げる時間を稼ぐため。

　生きてさえくれればそれでいい。

　だが、傷ついた状態では、時間稼ぎにもならない。

　「こんな程度だなんてな。この村の英雄さんはよぉっ！！」

　グルはアルクの傷口を思いっきり握り込んだ。

「ぐっ……！」

　あまりの痛みに、アルクの力が一瞬緩む。グルはアルクの顔面を掴むと、容赦無く地面に叩きつけた。

　一瞬意識が飛ぶほどの衝撃を浴びたアルク。

　その隙に、グルはジルクたちの前に躍り出た。

　「おい！やめろ！二人に手を出すな！」

　這いつくばりながら必死に叫ぶアルクであったが、その声が受け入れられることはない。

　「ちょうどいい奴がいるな。」

　グルはロロに目をつけると、軽々と持ち上げた。

　「離して！離して！」

　「ロロを離せ！この野郎！」

　必死に暴れ回るロロ。ジルクも持てる力を使って抗うが、少しもダメージが通らない。

　「いいか。ボックスってのはな、感情の昂りが一番手っ取り早く”発現と成長”を促すんだ。お前もあいつの弟なら、見せてみろよ。この場で生き残るっていう選択肢を得たいならな。」

　「うるさい！いいからロロを離せ！」

　「ダメだ。」

　受け入れ難い事実と、村人たちの死。

　絶対的に信じていた兄の倒れる姿。

　何も出来ない自分自身。

　ジルクの精神はもうすでに限界を迎えていた。

　「お願い。お願いだから……ロロを……離してくれよ……」

　泣きながら、縋るように懇願するジルク。

　「聞けないな。」

　グルは、一気にロロを握りつぶした。

　叫び声すら上げられず、動けなくなった体を、ジルクに見せつけるように捨てた。

　「残念。時間切れだ」

　その瞬間、ジルクの中で、何かが壊れた。

　全身が震え出し、眩いほどの光がジルクの中から溢れ出していく。

　地面が揺れる。鳥が騒ぎ出す。空に光る星が、さらに輝きを増している。

　「僕が……僕が弱いから……僕が何も出来ないから……みんな……ぐっ……グググ……もう……もういい……コワシテヤル……全部……全部全部全部ゼンブ！！！！......ブッコ……ワシテ……ヤル……」

　「ボックスの暴走か。」

　グルは容赦なく引き金を引いた。頭、肩、足。次々に銃弾がジルクの体を撃ち抜く。

　血が飛び散る。骨が砕け、肉が裂ける。

　だが次の瞬間、すべてが嘘のように元に戻る。

　傷口は閉じ、血は引き、ジルクの光はどんどんと大きくなっていく。

　「こいつはすげえや。兄貴なんて目じゃねえほどに。」

　「グルー。こーれはやばいやつだよ絶対。」

　グルの隣に現れたのは、黒いローブの仲間の一人。袖からは新鮮な返り血が滴っている。

　「ザザか。他の二人は？」

　「とっとと逃げちゃった。僕たちも早く逃げないと、巻き込まれちゃうよ。」

　「薄情な奴らだな。まあいい、いくか。死んじまったら元も子もねえからな。」

　ザザは後方に手を向けると、何もない空間に真っ黒な空間を作った。

　「ま……待て……」

　アルクが足を引きずりながら、力無くグルに迫っていく。

　「また会おうぜ。もし、お前たちが生き残っていられたらな。」

　グルとザザの二人は、空間の中に消えていった。

　「はぁ……はぁ……くそっ……」

　アルクは悔しさを滲ませつつも、歩を進めた。　

　ジルクの前で膝を着くと、そっと抱きしめた。その体は、灼熱の太陽に素手で触れたように熱い。皮膚が焼け、筋肉が裂ける音が聞こえる。

　それでも、アルクの腕は決して緩まなかった。

　「ジルク、俺だ。分かるか？もういい。もういいんだ。ここにはもう敵はいない。生まれた時と一緒だ。俺たち以外、誰もいないんだ。」

　「兄ちゃん。ごめん。でも、もう……止まらないんだ。」

　「そうか。大丈夫……大丈夫だ。心配するな。俺が絶対にお前を守る。どこにいても、どんな世界に行ったとしても……」

　アルク自身、これがただの気休めの言葉だということは分かっていた。だが少しでも兄として弟を助けたい、その気持ちだけは本当であった。

　ジルクもそれに気づき、一粒涙をこぼすと、ゆっくりと目を閉じた。

　「兄ちゃんはやっぱり凄いや。さすがこの村の…..ううん。僕の…………英雄だ……」

　ジルクのポケットの中で、お守りが燃え尽きた。

　その瞬間、一瞬の閃光がコムド村の全てを包み込んだ。

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　「アルク、何を言っているのか分かっておるのか？」

　「はい、ジマーマさん。俺が魔物を狩ります。この村でボックス持ちは俺だけ。出来るのは俺しかいませんから」

　「お前も分かっているとは思うが、魔物の正体は……」

　「分かってます。それでも俺は、誰にも死んでほしくない。俺たちを拾ってくれたこの村の誰にも……そして何よりも弟には……」

　「分かった。だが九歳のお前一人に背負わせるにはこの業は重すぎる。お前がその気なら、わし達大人も、一緒にその業を背負おう。いつか子供達がそれに気づいて、わしらを恨むこととなったとしても、今死ぬよりはよっぽどマシじゃと信じて。」

　「ありがとうございます。俺が必ず守ります。絶対に。何が起きても……」

　これは、遠い過去の記憶。

　そして、コムド村消失から――数日後

　一人の男が目覚めた。

　「ここは？」

　慣れていない硬さのベッド。簡単に見渡せるほどの小さな小屋の中。明らかに知っている場所ではない。

　体を起こし、立てかけられた大きな鏡にその姿を映した。

　そしてすぐに彼は、絶望したように崩れ落ちた。

　「どうして……俺が……」

　生き残ったのは、アルクであった。

　あれだけボロボロだった体は既に癒えている。

　腹にあった無数の傷も無くなっている。

　だが、そのどれもが、アルクの消失感を軽減させることはなかった。

　落胆する彼の前で、ゆっくりと扉が開いた。

　現れたのは、長身の男。何も書かれていないキャンバスのような白い髪に、穏やかな目つき。シンプルな紺色の服に身を包んでいる。

　「やっと目が覚めましたか。ずっと眠ってて大変だったんですよ。私何でも出来るんですが、人の介護をするのだけはどうも苦手で……」

　「誰だ……あんた？」

　まるで初対面のような発言。

　数日前の出来事とはいえ、記憶喪失になったとは思えない。

　シーバスのことを本当に知らないとすれば......

　（んー非常に興味深いですね。）

　世界最強の男にとって、興味が湧くものはそう多くない。

　だが少なくとも、目の前のこのアルクという少年には、多大な才能と可能性を感じていた。

　シーバスは小さく笑った。

　手を差し出すと、改めてこう言った。

　「私はシーバス・リーベルト。あなた、私の弟子になりませんか？」

　「はぁ？」

　シーバスと、そして第一の弟子となるアルクとの出会いであった。