7. 異形と罠と、初の毒
第2層の空気は、第1層とまるで違った。
ひんやりとした風が通るたび、体が無意識にすぼまる。
粘液の表面がざわつく。――空気中に、敵意がある。
（警戒してる。生き物の空気じゃない、“環境”そのものが敵だ）
ゴギャ……ゴギッ……
奥の方で、骨が砕けるような音がする。
獣の咆哮でも、虫の羽音でもない。
それはまるで、何か“歪んだもの”が蠢くような、不快な音。
（でも……行く）
もう俺は、後戻りできない。
第1層は喰い尽くした。第2層こそ、次のステージだ。
慎重に、粘液を延ばしながら進む。
暗がりに目はないが、音と震動、魔素の流れで“感じ取る”感覚は磨かれてきている。
ズ……ズ……ッ。
岩の裂け目、そこに何かがいた。
体長40cmほどの球体。
全身がトゲのような殻に覆われており、中央にひとつだけ口のような裂け目がある。
（新種……？）
――ブシュウッ！
突然、その口から液体が噴き出された！
（――毒！？）
俺は咄嗟に跳ねるように身を引いた。
だが、粘液の先端がわずかに触れてしまう。
【状態異常：毒（軽度）】
ぴりぴりと、内部から焼けるような感覚。
粘液が“濁り”始めた。明らかにおかしい。
（やばい……！）
毒という概念が、ここまで“明確”なのか。
俺の中では、生物的な腐敗程度にしか思っていなかった。
だがこれは、“スライムの構造そのもの”を破壊する猛毒だった。
【HP：15 → 12 → 10（持続ダメージ）】
一刻も早く処理しなければ死ぬ。
俺はすぐさま粘液を分離し、毒に侵された箇所を物理的に切り捨てた。
ジュウ……
焼けるような痛み。だが、これで毒の進行は止まった。
【状態異常：解除】
（……危なかった）
だが、これでわかった。この階層には――
「罠と毒」がある。
もはやただの力押しでは通用しない。
知恵が必要だ。策が必要だ。
……だが。
（だからこそ、面白い）
成長には、障害が必要だ。
捕食には、リスクがあるほど旨味が増す。
俺は、毒を吐いた球体モンスターに向かって、一気に跳ねた。
「ブシュウッ！」
再び毒を吹きかけるが、こちらはすでに動きを見切っている。
体を分割し、二方向から挟み込む！
【捕食発動：両面展開】
トゲの殻ごと、ゆっくりと――だが確実に、溶かしていく。
「ギギ……ギィイ……！」
口がひきつり、もがくように震える。
中から粘液を浸透させ、核ごと“喰らい尽くす”。
【捕食成功】
【異形種《トゲ胃虫》を撃破】
【経験値＋9EXP】
【現在経験値：11／75】
（よし、悪くない……！）
しかも――
【新スキル取得：耐毒（初級）】
【スキル効果：毒系ダメージ10%軽減／反応速度向上】
（スキルまで拾えるのか……！）
毒の苦しみ、そして勝利。
この一戦だけで、俺は明らかに“進化の匂い”を手に入れた気がした。
第2層――
ここは危険で、理不尽で、死と隣り合わせだ。
だが、それでも俺は――
（もっと喰らいたい）
ここは間違いなく、“成長できる場所”だ。
――To be continued…
