2. レベルアップの代償
ネズミを喰らってから、数十分が経過した。
俺の体内には、微かな満足感と、じわじわとした“成長の感触”が残っている。
【現在経験値：7／50】
……まだ、道のりは遠い。
それでも《ダンジョン虫》に比べれば、ネズミの方が圧倒的に効率がいい。
だから俺は、より強くなるため、ネズミを狙って這い続けていた。
「キュッ」
遠くから、かすかな鳴き声。
俺はぬるりと岩陰に身を隠し、気配を潜める。
体温、振動、臭気……すべての“気配”を内側の核で感じ取り、集中する。
（……来る）
細い通路の奥から、もう1匹――《ダンジョンネズミ》が姿を現した。
体長は20センチほど、さっきのやつと同じくらい。
動きは速いが、パターンは単純。隙はある。
（ここ……！）
俺は、地面を這いながらネズミの足元へ“飛び出す”。
液状の触手が地面から伸び、ネズミの右前足を拘束！
「キィイッ！」
だが、今度のネズミは暴れ方が違った。
すぐに身体をひねり、前足を自ら噛み千切って逃げようとする。
（……チッ、強引な！）
それでも俺は、粘液をさらに延伸し、胴体ごと拘束。
捕食範囲に引きずり込んで――
【捕食成功】
【獲得経験値：3EXP】
【現在経験値：10／50】
（よし……10。やっと五分の一）
……だが、勝利の余韻に浸る間もなく、異変が起きた。
急激な疲労感。スライムの体全体に広がる“だるさ”。
（なんだ……？）
――答えは、すぐに表示された。
【スキル：捕食（未熟）による消化負荷が蓄積しています】
【効率が一時的に低下します】
（は……？）
要するに、食いすぎで疲れたってことだ。
捕食のスキルレベルが低いため、連続で高栄養のものを吸収すると体が処理しきれない。
つまり、効率よく経験値を稼ぐには、“休憩”が必要。
（くそ……現実的すぎるだろ、この仕様）
狩って、喰って、休んで、また狩る。
まるで労働だ。だが、現実の労働と違って、報酬は“進化”だ。
その報酬を得るためなら、何度でも繰り返す。
そう、たとえ身体が重くなっても、神経が焼けても――
ぷるり、と震え、俺は再び這い始めた。
◆
【現在経験値：15／50】
3匹目のネズミを喰らい、気づく。
動きが少し速くなっている。粘液の反応も鋭く、敵への捕食開始速度が短縮している。
スキル経験か、身体構造か。何かが確実に“成長”している。
（ステータスは変わらなくても、俺は強くなってる）
その実感が、何よりの栄養だった。
◆
――次の瞬間、岩陰から飛び出した《ダンジョンネズミ》が、俺の頭上へ跳びかかる！
（来た！ 反射――！）
がっ！
鋭い前歯が俺の核に近い部分をかすめる。
（痛っ……！？）
これまでの相手は“喰うだけ”だった。だが、今のネズミは違った。
核を狙ってきた。
スライムにとって、体の中心にある「魔力核」こそが本体。
そこを潰されれば、どれだけHPがあろうと終わりだ。
（やべぇ……ガチで死ぬ……！）
焦りの中、俺はとっさに身体を裂いて“分裂”し、核を守る位置に移動させた。
――ゴッ。
牙が空を切り、ネズミが着地。だがその瞬間、俺の粘液が再び絡みつく！
「ギャッ！？」
【捕食成功】
【経験値＋3】
【現在経験値：18／50】
（ふぅ……危なかった）
一瞬の判断だったが、あれがなければ俺の命はなかった。
◆
……思い知る。
この世界は、ただ喰えばいいわけじゃない。
命懸けの戦いの中で、ギリギリを制した者だけが“成長”を手にできる。
【現在経験値：18／50】
まだ半分もいっていない。
この先、もっと強い敵が出てくる。もっと危険な状況もある。
けれど――
（それでも、俺は進む。喰う。生きる。進化する）
なぜなら、この世界で俺が持っているものは、
この肉体と、“成長”だけだからだ。
レベルアップ、それが全て。
ただそれだけの話――それだけが、この命の証明なのだから。
――To be continued…
