コンビニATMに転生したら、異世界の経済を支配していた件

世界の真実！流太郎、選択の刻

真夏の日差しが照りつける中、コンビニの自動ドアが開いた。入ってきたのは、いつもの常連客ではなく、一人の少女だった。

「いらっしゃいませ」前田（まえだ）　預子（あずこ）が明るく挨拶をした。

少女は預子の挨拶にも応えず、まっすぐに流太郎の前まで歩いてきた。

「やっと見つけた...現金 流太郎」

流太郎は驚いた。この少女は自分の名前を知っている。しかも、人間だった頃の名前を。

「あなたは...誰ですか？」流太郎が恐る恐る尋ねた。

少女は真剣な表情で答えた。「私の名前はデータ 守美（まもみ）。あなたと同じ、意識をデジタル化された存在よ」

流太郎は衝撃を受けた。自分以外にも、同じような存在がいたのか。

守美は周りを見渡し、小声で言った。「ここでは話せない。今夜、閉店後にここに来るわ。絶対に待っていて」

そう言うと、守美は何も買わずに店を出て行った。

その日、流太郎は落ち着かない様子で業務をこなしていた。出払（でばらい）　加度（かど）も心配そうに声をかけてきた。

「流太郎さん、大丈夫ですか？何かあったんですか？」

流太郎は迷った末、「少し考え事があって...」と答えるに留めた。

夜になり、店が閉まった。預子と出払くんが帰った後、守美が現れた。

「お待たせ、流太郎」

流太郎は緊張しながら尋ねた。「守美さん、一体何の話なんですか？」

守美は深刻な表情で答えた。「この世界の真実よ。私たちが生きているこの世界...全てが偽物なの」

「え...？」

「そう、ここは仮想空間なの。私たちの意識は、巨大なコンピュータの中に閉じ込められているのよ」

流太郎は困惑した。「でも、僕には体が...」

「それも仮想よ。あなたが ATM の姿をしているのも、このシミュレーションの一部。私たちの本当の体は、別の場所で眠っているの」

流太郎は言葉を失った。これまで経験してきた全てが、偽物だったというのか。

守美は続けた。「でも、希望はあるわ。私たちには、この仮想空間から脱出するチャンスがある」

「脱出...？」

「そう。でも、そのためには協力が必要なの。あなたの特殊な能力が鍵になるわ」

流太郎は混乱していた。「でも、僕にはわからない。この世界で出会った人たちは、僕にとって大切な存在で...」

その時、突然店内のアラームが鳴り響いた。

「やばっ！見つかったわ！」守美が焦った様子で叫んだ。

次の瞬間、融資（ゆうし）　完済（かんさい）店長が駆け込んできた。

「流太郎くん！守美！危険だ！」

守美は完済店長を見て、怒りの表情を浮かべた。「あなたこそ、私たちを騙し続けた張本人じゃない！」

完済店長は悲しそうな表情で首を横に振った。「違う。私は君たちを守ろうとしていたんだ」

混乱する流太郎。守美と完済店長の言い分、どちらが本当なのか。

その時、店内に青白い光が満ちた。そして、貸借（たいしゃく）　均衡（きんこう）の姿が浮かび上がった。

「もういい。全てを話す時が来たようだ」

貸借の声は、いつもより厳かだった。

「流太郎くん、守美さん。そして完済くん。君たち全員が、ある実験に参加しているんだ」

三人は息を呑んで貸借の話に聞き入った。

「この世界は、確かに仮想空間だ。しかし、それは君たちを騙すためではない。人類の存続をかけた壮大な実験なんだ」

貸借は真剣な表情で続けた。

「人類は、ある危機に直面している。環境破壊、戦争、疫病...様々な要因で、現実世界での生存が困難になりつつある。そこで、人類の意識をデジタル空間に移し、そこで新たな社会を構築する実験が始まったんだ」

流太郎は驚愕した。「じゃあ、この世界は...」

「そう、未来の人類が生きる世界の プロトタイプ だ。君たちは、その世界で生きていける代表として選ばれたんだ」

守美が口を挟んだ。「でも、私たちには選択権がなかった！」

貸借は静かに頷いた。「確かに、そこには倫理的な問題がある。だからこそ、今、君たちに選択してもらいたい」

「選択...？」流太郎が尋ねた。

「そう。この仮想空間にとどまるか、現実世界に戻るか。ただし、警告しておく。現実世界は、君たちが想像する以上に過酷だ」

完済店長が言葉を続けた。「私は管理者として、この世界の安定を保つ役目があった。でも、君たちには自由に選んでほしい」

守美は迷いの表情を浮かべた。「でも、この世界が偽物だと知った今、どうやって今まで通り生きていけばいいの？」

貸借は優しく微笑んだ。「この世界が仮想だからといって、君たちの感情や経験が偽物というわけじゃない。ここで育んだ絆は、れっきとした真実だ」

流太郎は黙って考え込んでいた。確かに、この世界は作られたものかもしれない。でも、出払くんや預子との日々、様々な人々との触れ合い、それらは全て自分にとってかけがえのないものだ。

「僕は...」流太郎が口を開いた。「この世界に残ります」

守美は驚いた様子で流太郎を見た。「本当に？現実を知った上で？」

流太郎は力強く答えた。「はい。この世界には、僕にしかできない役割がある。人々の心に寄り添い、助け合う。それが、未来の人類社会にも必要なことだと信じています」

貸借は満足げに頷いた。「立派な決断だ、流太郎くん」

守美は少し考え込んだ後、ため息をついた。「...わかったわ。私も残る。でも、みんなにこの世界の真実を伝える権利はあるはず」

完済店長が言葉を続けた。「その通りだ。これからは、徐々に真実を明かしていこう。そして、この仮想空間をよりよい社会にしていく。それが、現実世界の人類の希望にもなるはずだ」

流太郎は決意を新たにした。「僕たちの使命は、この世界を理想の社会にすること。それが、未来の人類の道しるべになるんだ」

貸借は三人を見渡し、厳かに言った。「今日から、新たな章の幕開けだ。君たちの選択が、人類の未来を作る。頑張ってくれ」

そう言うと、貸借の姿は光の中に溶けていった。

翌朝、コンビニには変わらぬ日常が流れていた。

「おはようございます、流太郎さん！」預子が明るく挨拶をした。

流太郎は、新たな決意を胸に秘めながら答えた。「おはようございます、預子さん。今日も一日、頑張りましょう」

画面に映る笑顔のマーク。それは、未来への希望の象徴だった。

流太郎の、いや、この仮想世界全体の新たな物語が、今始まろうとしていた。