螺旋の夏

――螺旋⑨ 空港

――螺旋⑨　空港

　伊丹《いたみ》空港の到着ゲートをくぐると、たくさんの人が行きかっていた。高く広がる美しい空間やシャイニングするフロアから、都会の煌めきが伝わってくる。お洒落な人たちのそれぞれの時間が、流れるように交差している。

　飛行機が到着して空港内へ降りてきたばかりで、まだ誰にも連絡していない。スマホで電話をかけてみようかと、ふと、辺りに目線を配った際に、颯馬の人影がみえた。立ちながら壁にもたれて、片手にはスマホを握り、あたりを見回している。

　颯馬を呼び、手を振ろうとしたとき、見知らぬ女性二人組が颯馬へ何か話しかけている。その様子を静かに眺めた。

　何を話しているのだろう？　颯馬の知り合いかな……。

　しばらく話したあと、颯馬は壁にもたれるのをやめ、しっかり立ち上がってスマホをズボンのポケットにしまい、彼女たちへ軽く手を振ると、まっすぐ歩きだした。女性たちは残念そうに、いや、それでも嬉しそうな表情でどこかへ行ってしまう。知り合いではなかったように思えた。

　ぼーっと立っているうちに、颯馬は私のことを発見して大きく手を挙げた。

「ゆず葉」

　颯馬のそのしぐさに、なぜか一瞬、ドキッとした。

　あれ？　颯馬、なんだか雰囲気がちがう……。

　彼はこちらへゆっくり近づいてくる。

「よ、ゆず葉。久しぶり」

　彼がよりそばに来てみると、一層その様子がはっきり映り、三カ月前に卒業した颯馬とは何かがちがっているようだ。

「颯馬？　別の人かと思った……」

「ん？　なんで？」

　なぜなのか、わからない。声も見た目も、彼の優しそうなオーラも、いつもの颯馬のはずなのに、どうして今日はこんなにかっこよくみえるのだろう？

「雰囲気変わった感じする」

「三カ月ぶりやからな。新鮮に見えるんちゃう？」

「そうなのかな……。なんだか、ずいぶん大人っぽくなったというか、男らしくなったというか――」

「なんや、やっと俺の魅力に氣づいたん？　もしかして、三番目の恋か？」

「なんでそうなるのよ。そんなわけないでしょ」

　颯馬は高い背中を折り曲げるように、私の目線に合わせてくれている。そうして、嬉しそうにニコニコする彼をみて、なんだかほっとした。

「颯馬。なんか、背伸びた？」

「ああ、ちと高《たこ》うなったわ。一八六やったかな」

「ええ……まだ成長してるんだ」

　彼の存在を大きく感じたというか、度量が広くなったというか……寛仁大度《かんじんたいど》な大人のようだ。

　それはきっと、ただ背が高くなったからだけではない。

「そういえば、さっき女の人たちと話してたけど、誰か知り合い？」

「ただのナンパや」

「え、ナンパ⁉」

「よくあることや。ゆず葉が早《はよ》う来てくれへんから、４人くらい声かけてきはったわ」

「そんなに⁉」

　颯馬が中学や高校時代から人氣があることは知っていたが、まさか空港でも女性から声を掛けられるなんて……。でも、ふつうのことなのかもしれない。私ですら、すこしドキッとしてしまったのだから。颯馬とはじめて会う女性がいたら、話してみたいと思うのかも。私が、与那春樹さんに見とれてしまったように――。

「いまは女性から男性に声をかける時代なんだね……」

「ゆず葉はやっちゃダメ」

　そう言って、颯馬は私の持っているキャリーケースを静かに奪って、持ってくれた。

「なんて声かけられたの？」

「ご飯いかへん？　言うとった」

「そうなんだ。それでオーケーしなかったの？」

　彼はすこし困った表情をして、

「なんでや。ゆず葉を迎えに来たんやから、他の人と遊んでる暇ないねん」

　その言葉に「私は特別だから」という意味が込められているような氣がした。いままで、颯馬からそんな風に男らしさを感じたことがないのに、いったい今日の私はどうしたのだろう。照れくさくなって、きっと赤くなっているだろう顔を下に向けた。

「それよりゆず葉、お腹空かへん？　ごはん、行くか？」

「ああ、さっき機内でおにぎり食べたから、軽食で大丈夫」

「ほうか。俺も起きたの遅かったから、そないお腹空いてへんねん。ここの四階に展望台と、軽食カフェがあるさかい。噴水もあるらしいで、そこ行ってみよか」

「うん」

　彼は私に背を向け、エスカレーターの方へ歩き出そうとする。すこし私の方へ視線をよこすと、「ほら、いくぞ」と見守ってから歩き出す。キャリーケースも引っ張ってくれている。

　その後ろ姿は、いつの間にかこんなにも頼もしくなっていた。ゆっくりそれに付いていく。

　しばらく歩いていると、何人かの女性や男性は颯馬をみて、瞳をキラキラさせているのがわかった。それから後ろに付いている私をみて、女性たちはすこし残念そうな表情にもなっていた。

　うう……ごめんなさい。私はただの幼馴染です。

　一緒に歩くのが恥ずかしく、だけど誇らしくも思えた。

　エスカレーターのすこし前まで来ると、颯馬は足を止め、

「ゆず葉、さき乗ってええで」

　そう言って、私を先に進ませてくれた。そのあとをすぐ、彼が付いてくる。私はエスカレーターのステップ左側へ乗って、足を休める。

「あ、ゆず葉」

　颯馬が慌てた声を出したので、どうしたのか振り向こうとすると――

　突然、腰のあたりを颯馬の両手で挟まれた。かと思うと、ふわっと体が宙に浮く。私を宙に持ち上げたまま、エスカレーターの右側のステップへ移動させる。

「すまん、ゆず葉。関西は、右側に乗るねん。言うの忘れとった」

　キャリーケースを私の一段下のステップに置いたまま、彼は私を持ち上げて移動させたのだ。あまりの力持ちに驚いて、うまく言葉がでなかった。

「あ、ありがと……」

「ビックリしたか？」

「だ、大丈夫」

　内心はすごく驚いた。やわらかい力で苦しくもなく、空を飛んだようなふわふわした感覚がまだ残っている。エスカレーターに乗っている周りからは、「わあ」と感嘆のまなざしが注がれていた。

　どうして今日はこんなにドキドキすることばかり……。まともに颯馬の顔をみられないかもしれない。

　四階の展望デッキへ到着すると、むんわりとした暑い風が肌を包んだ。関西の夏が、開放されたデッキをまぶしく彩っている。

　颯馬はキャリーを引っ張りながら先に進んでいく。そうして、ダイニングカフェへ入っていった。空いてる席を案内され、腰を下ろすと、もう午後三時近くを回っていた。

　正面の彼を見ると、穏やかに微笑んでいる。

「荷物ありがとう」

「これくらい大丈夫や。ゆず葉より軽いわ」

　颯馬はそれからメニューを手に取り、渡してきた。

「あのとき言ってくれれば、私ちゃんと右側に寄ったのに……」

　メニューを受け取りながらも、エスカレーターでのことで顔が熱い。

「言葉よりさきに手が出てもうた。ビックリさせて悪かった」

「力持ちなことに驚いただけ」

「今日のゆず葉、いつもよりオシャレしてはるし、ずっと赤面しとって、なんや可愛えかったからついな……」

　彼はメニューをみながら、さらっとそんなことを言うのだ。

「な、なにそれ……赤面なんかしてない」

「いまも顔赤いで」

　今度はメニューを見ないで、ニコニコしながら私に視線を合わせてくる。

「関西が暑いからだよ……」

　実際に東北の夏より暑く感じる。そのせいもきっとある。

「ほうか。あと、俺が力持ちなだけやないで。ゆず葉が軽すぎなんよ。ちゃんとご飯食べとるんか心配になったわ」

　颯馬はすこし怒ったような表情をしてから、またいつものやさしい笑みを向けて、

「今日は遠慮せんでたくさん食べや」

「うん」

　そうして私たちはお好みのメニューを決めた。

　注文を終えると、また颯馬がこんな提案をしてきた。

「ゆず葉、八木のおっちゃんに着いたって連絡したか？」

「あ、まだだ……」

　お父さんだけでなく、まだ誰にも到着したことを連絡していなかった。

「ほうか。せやったら、一緒に写真撮るで。こっち向き」

　颯馬はスマホの内カメラで、私の姿も一緒に収めようとしている。

「ええか、撮るで」

　そうして押されたシャッターで、画面に二人の笑顔が残される。彼もすごく嬉しそうだ。きっと卒業以来の二人の写真だろう。二度と来ないこの時間を、また共有できたことが何よりの記念だと思う。

「写真、おっちゃんに送っとく。ゆず葉もちゃんと、連絡しときよ」

「うん、いま送る。利佳子にも連絡したいから、私にも写真送ってほしいな」

「オッケー」

　しばらく私たちはスマホに意識を向けた。

　スマホの影からすこしだけ颯馬へ視線を向ける。すると、彼も同じように私を見ている。互いの目線が交差して、時が止まったように錯覚した。慌てて視線を外す。

　お父さんからはすぐに返事が届いた。

メッセージ：父【颯馬くんと仲良くやりなさい】

　すると利佳子からのメールも届く。

メッセージ：利佳子【よ！　ラブラブ夫婦♡】

　父の返事のあとに利佳子のメッセージを読むと、まるで二人から公認の夫婦のように思えて、また熱が上がってきた。そんな風に意識したことはないけれど、颯馬が触れてきたり、視線が交わったりしたことで、私たちが高校生の頃より成長して大人に近づいているとわかる。

　大人のようで子供、子供のようで大人。まだ未熟な私たちがいつか成熟したら、いままでの関係はどうなってしまうのだろう。

　颯馬もなぜかスマホをみたまま、顔がほてったように赤くなっている。父からのメッセージを読んでいるのだろうか？

　いったい、何と返事が来たのだろう？

「颯馬どうしたの？」

「な、なんや？」

「顔赤いけど大丈夫？　お父さん、なんて？」

「いや、その……ありがとう、て」

　明らかに何か動揺している颯馬。さきほどは私の顔が赤いなんて茶化していたのに、今は彼のほうがりんごのようだ。父のメッセージを読んでから、急に何かに照れているみたいだった。

「颯馬も赤面してる。何か変なこと考えてるんだ〜」

「そないなこと、あらへん‼　大阪が暑いだけや……」

　まだ顔を火照らせながら、彼は冷や水を飲みほす。はははと、笑う私。しばらくそんな雰囲気で、颯馬との久しぶりの再会を楽しんだ。

　食事を終え、店を後にするともう時刻は夕方を回っていた。私たちは展望台から飛行機の様子を眺めている。 向こうの空に大きな夕焼けが真っ赤に染まっていた。日は沈もうとしていても、外の熱風はまだ容赦なく肌を焼いてくる。

　隣で飛行機を眺める颯馬の首筋から汗が流れていた。私も、背中を冷たいものが伝っていくのがわかる。

それでも、私たちはただ静かに夕日と、ダイナミックな離陸の瞬間を目の当たりにしている。

　異国の風へ飛び立っていく大きな鳥だけが、力強く惹きつけるばかりだ。

　どうして、何も話さないのか、互いに氣にすることもない。ただ、隣にいることがずっと当たり前だったように、私たちが感じているものが音を伝わずして手に取れるからだ。

　赤い空から一羽の黒い鳥が今度は視界の端で、近づいていた。

　するとそのカラスは、私の隣に舞い降りてきた。

「わっ」

　すこし驚いて、颯馬の方によろけた。彼はその様子に氣づいて、転ばないように支えてくれた。

「大丈夫か？」

「う、うん。ビックリした。こんなに近くにカラスが降りてくると思わなかった」

「ほんま、めずらしいな」

　カラスは、しばらく私たちを眺めると、ぴょんぴょんと近づいてきて、一声、二声をあげた。そのときに、かすかにカラスの言葉が響いた。

　――よう、こそ……ニシの……ソラへ。

「ゆず葉、もしかしてカラスが何しゃべっとるんか聞こえたん？」

「うん。ようこそっていってる。私のこと歓迎してるみたい」

「すごいやないか。まだ、言葉わかるんやな。小さいころと、変わらんな」

　颯馬が微笑んで、私の顔をのぞき込んでくる。支えてくれてた腕から離れても、肌に触れた熱がピタリと離れない。

「でも、だいぶ聞こえなくなってきてるような氣がする」

「誰でも理解できるわけやないからな。力は弱くなってるかもしれんけど、ゆず葉の特別な能力や。大事にしときや」

「そうだね」

　カラスは私たちの会話を聞いてから、また空へと帰っていった。動物が助けてほしくて、私のところへよって来ることは昔から何度かあった。久しぶりに近づいてみると、人よりも利口な生き物たちのように感じる。もっとも、カラスに歓迎されたのははじめてだったが。

　颯馬が、そろそろ帰ろうと促してきたので、私たちはバスに乗り、颯馬の社宅の最寄り駅まで向かうことにした。東北の景色とはちがい、空も街も空氣も、そして生き物たちも賑やかな夜を迎えようとしていた。

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再度、修正予定（20240930）