54/255

よかったぜ、お前の可能性

　信也は走った。この最悪とも言える逆境を。

　それでも前に出る勇気。自分なら出来ると信じる心。

「馬鹿な、何故諦めない！？」

　錬司が叫んだ。信也の進撃に驚愕している。

「何故だ！？」

　錬司には理解できない。たとえもう一人の自分をコピーできるといっても痛みは本物だ。一体何度足を折られた？　腕が折れた？　普通は諦める。

　なのに何故？　錬司にはなぜ信也が諦めないのか分からない。

　信也は進んだ。

　無数の自分、山のような屍。それでも諦めない限り。

　道は開ける。

　辿り着ける。

　憧れた目標へ。

　そして、ついに。

　信也は、錬司に言った。

「俺は、あんたに憧れていたんだ！　絶対に諦めないあんたにぃ！」

　信也は、いくつもの痛みを踏み越えて、錬司の目の前にまで辿り着いた。

　信也は握り締めた拳を振り上げた。特別でもなんでもない。空手を極めた拳でもなければボクサーの拳でもない。ましてや鉄でできているわけでもなんでもない。

　それはこの世界で生きて、獅子王錬司という特別に憧れた少年の拳。

　ランクなんて関係ない。

　ありのままの、神崎信也の拳だった。

「あんたは、俺にとって特別（オリジナル）だったんだぁああ！」

　叫んだ、己の想いを。打ち込んだ、自分の拳を。

　その時、錬司の表情から驚愕がスーと消えていった。

（そうか、俺は）

　まるで納得したように。

　錬司は、信也の拳を見つめていた。

　光よりも速い彼の意識が安堵に似た優しい気持ちになっていく。

　今までがむしゃらに頑張って、自分を証明しようと必死になって。

　誰一人として認めてくれなかった。

　だけど。

　ここにいた。

　目の前の彼だけは、とっくの前から認めてくれていたのに。

（俺は、すでに特別（オリジナル）だったのか……）

　彼の答えに、包まれていく。

　そして。

　信也の拳。それが錬司の頬を直撃した。

「があああああ！」

　信也に殴られ吹き飛んでいく。助走をつけて殴った一撃は錬司の体を何度も転がし背後の壁へと激突させた。

「はあ、はあ」

　運動が得意というわけでもない信也は大きく肩で息をしている。いきなり走った行為に体が追いついてきていない。偉大なもう一人の自分たちと比べればなんとも情けない。

　けれど、これが自分。神崎信也なんだ。

　そして、そんな自分だからこそ錬司を倒せた。

　信也は錬司に近づいていく。錬司は壁にもたれるように座り込み両足を床にだらりと伸ばしている。額からは小さく血を流し、顔は下を向いている。

「ちっ、馬鹿野郎……。大声出すから、避け損ねただろうが…………」

「錬司……」

　そんな錬司を信也は見下ろした。忌々しく呟かれる言葉は悔しそうだが、しかし錬司はすぐに笑みを浮かべた。

「いいさ、俺の負けだ。今のはただの言い訳だ。言ってみたかっただけだ」

　それは、満足気な笑みだった。

　納得した男の表情だった。

「あーあー、俺が負けちまうなんてな～。でも、不思議と気分はいい」

　信也は錬司を見て思う。そして先ほど自分が言った言葉を思い出していた。

　自分にとって特別だったこと。

　錬司は、誰よりも特別（オリジナル）だったのだと言わずにはいられなかった。

　こんなにも、自分を夢中にさせた男へ言いたかった。

　そして憧れ続けた想いは届いた。

　それが勝利へと繋がったのだ。

　信也は嬉しく思った。彼は憧れであり友人だ。

「……ありがとう、錬司」

「俺はなにもしてねえよ。お前を殺そうとしただけさ」

　まったくその通り。なのになぜ礼を言ったのか、信也は不思議で笑って誤魔化した。

「はは……、そうだな」

「ああ、そうだよ……」

　それから二人は黙った。会話が止まる。

「…………」

　だけど。

「ふっ」

「くく」

　どちらからともなく、笑い声が溢れてきた。

「「はっははははは！　あっはははは！」」

　二人は笑った。笑い声はフロアに響いた。愉快で明るい、そんな笑い声が長い間続いていた。

　審判者（ジャッジメント）事件はこうして幕を下ろした。二人の決着の後アカデミアの実働部隊が突入し錬司を拘束した。錬司は抵抗せず両手に手錠をかけられ連行されていく。その間際だった。

　廃ビルの入口前。車に乗り込む時、錬司が振り向いた。

「信也」

　自分の名前が呼ばれ、信也は嬉しさと早く応えなければならないという気持ちが湧き上がり急いで声を上げた。

「なんだ？」

　錬司は顔だけを信也に向けて、こう言った。

「よかったぜ、お前の可能性」

　そして錬司は車に入り込んでいった。扉が閉められ車は走り出していく。

　車が消えていくのを信也はいつまでも見つめ続けていた。

　その間、信也の胸はずっと熱かった。

「行っちゃったね」

「そうだな」

　車が完全に視界から消えてから姫宮が声をかけてきた。

「なんだか嬉しそうだったね」

「ああ」

「信也君も嬉しい？」

「ああ」

　彼女の質問に信也は肯定で答える。

「俺さ、初めて錬司と同じ場所に立てた気がするんだ」

　一緒に笑い合った時心が通じた気がした。憧れ（アイドル）と目指す者（ファン）じゃない、対等な存在としていられた気がしたのだ。

「それが、嬉しかったんだ」

　満足して、信也はそう言った。

「夢が叶ったんだね」

　信也がずっと追い求めてきた夢の達成。それを姫宮は静かに祝福してくれた。

「ありがと。でも、まだまだこれからだよ」

　信也は軽く顔を横に振ってからこれからの思いを話す。

「アカデミアは今もランク至上主義だ。それに苦しんでいる人は大勢いる。俺は、それを見て見ぬフリをしようとは思わない」

「信也君の夢はまだまだ続いていくんだね」

「それは姫宮も同じだろ？」

「もちろん！　わたしはアイドルになって、みんなを笑顔にするんだ！」

　姫宮の笑顔が咲き誇る。胡桃色の髪は優雅に揺れて、彼女は自分の夢を語る。

　二人は見つめ合った。お互いに夢を追う者同士、似たもの同士だ。

「頑張ろうか、一緒に」

「うん！　一緒だね」

　夢を話した後、二人は自然と夕日へと視線を向けていた。オレンジ色の光が二人を包む。

　夢を追うことは楽しいことばかりではない。時には辛いことも苦しいこともあるだろう。誰かに否定され諦めたくなることもあるだろう。

　それでも人は夢を見る。

　そして、挑戦することにきっと意味はある。

　誰に否定されても、自分を信じて進んでいけばいい。

　一日が静かに終わっていく。夕日に染まった二人の横顔は、どちらもまっすぐな眼差しだった――