くそ、ジャッジメント。なぜお前がここにいる？
手榴弾から人質は離れていくがどのみち屋内で爆発すれば破片が飛び散りただでは済まない。手榴弾の殺傷性は爆発による直接的なものよりそれによって生じる破片だ。
掴んで窓に捨てるか？ いや間に合わない。アークで捨てるにしても途中で爆発する。もう時間は少ない。
考える猶予もない。錬司は走った。それは逃走のための行動ではない。向かったのは手榴弾の方だ。黒い一つの爆弾。それに飛び込んだ。手榴弾の上にうつ伏せになり覆い隠す。直後手榴弾が爆発しジャッジメントの体を僅かに持ち上げた。
「ぐう、う」
両腕を地面に突き立て体を起こす。錬司が覆いかぶさったことで爆風は漏れず被害は食い止められた。爆発もエフェクトのプレートが受け止め命に別状はない。ただし激痛と全身が痺れるほどの衝撃が残っている。
ふらふらと立ち上がる。その姿を招待客たちは恐る恐る見つめていた。彼はジャッジメントだ。その悪名は知れ渡っている。なにをしてくるか分からない。彼らからすれば襲撃者とジャッジメントはトラかライオンかの違いでしかない。
錬司は爆発をもろに受けた腹部に手を当てる。折れてはないようだ。だが内臓への衝撃が尾を引いている。
激痛に足がもたえる。体勢を崩し倒れそうになった時、誰かが体を支えてくれた。振り向く。それは招待客の一人だった。スーツを着込んだ男性がジャッジメントを見る。
「ありがとう、助かったよ」
彼の言葉。それは場違いのようにも思えた。ジャッジメントとして活動して言われたことのないものだったからだ。
だから理解が遅れた。そう、別に不自然ではないのだ。ここで礼を言われること。それはむしろ自然なことで。
ジャッジメントが言われた初めての感謝だった。
錬司は小さく頷き彼から離れる。もう大丈夫だ、歩けるほどには回復した。
辺りを見渡せば参加者たちは自分を見つめている。襲撃者から守ってくれたジャッジメント。命がけで命を守ってくれた人。その表情にはこの事態に巻き込まれた恐怖と同時に希望があった。まだ終わっていない。なんとかなるという希望が。
それはすべてジャッジメントに託されている。
ならそれに応えなくてはならない。エフェクトを継ぐ者として、正しい行いを示す者として。
「この騒ぎだ、すぐに警察が来るはずだ。他の階にもやつらがいるかもしれない。ここで救助が来るまでじっとしていろ。俺はやつを追う」
歩き出す。そう遠くまでは行ってないはずだ。今ならまだ間に合う。
「でもその傷じゃ」
招待客の心配を片手で制す。気持ちは嬉しいが今は邪魔でしかない。心配は役に立たないが情報は見逃せない。やつはここで捕まえる。
「あの！」
そう思い歩く錬司に女性が近づく。それは伊吹だった。彼と平行して歩きながら見上げてくる。
「獅子王社長が彼らに攫われたんです。まだこのホテルにいるはずなんです。お願いします、救助を」
「分かった」
芝居だ。当然彼女はジャッジメントがその獅子王だと知っている。だがここでなにもしなければ疑いの目が向けられる。彼女の意図を理解し錬司も他人を装う。
だからこれは芝居。表面上だけの言葉のやり取りだ。
「それと、無理をしないで」
だけど、最後の言葉は違った。その言葉には芯があった。心がこもっていた。もしかしたらこの一言を言いたいがために近づいたのかもしれない。
その言葉を受け止めて、錬司は返事をすることなく走り出す。青い男が壊したガラス壁を通りアークを使って浮上する。同じように穴が開いている階を見つけそこに入り込む。
窓を突き破る。そこはホテルの一室であり調度品からいい部屋なのが分かる。青い男はここに逃げ込んだはずだが姿はなく扉は開きっぱなしだ。錬司も廊下に出るが左右を見ても青い男はいない。
見失った。だが錬司に動揺はなく左腕のエフェクトを指でなぞる。
『ランク１５スキャンモード発動します』
廊下にはカーペットが敷かれている。その上をエフェクトスーツという重量で歩けば痕跡が残る。それは目では見抜けないほどのものでもスキャンモードで読み取れば足跡が分かる。新しい、それでいて深く沈んでいる足跡なら検知可能だ。
薄緑色に照らされた廊下に赤い足跡が浮かび上がる。青い男のものだ。それを目印に走り出す。逃がさない。足跡は廊下から階段へと伸びており一階下に降りてある一室まで続いていた。
あそこか。敵の居場所を突き止めスキャンモードを止める。足も駆け足から歩行に変えゆっくりと近づく。
ここで捕まえる。衰えることない決意と共に扉の前に立ち、目の前の扉を蹴破った。
激しい音とともに部屋へと入る。豪華な客室であり中央には椅子が一つぽつんと置かれ部屋の端にはいくつものケースや機材が置かれている。どうやらここで尋問する予定だったようだ。エフェクトスーツもここで装着したようだ。
ジャッジメントの侵入に機材を漁っていた青い男が振り返る。その声と様子から彼にも疲労が見て取れる。
彼も追い詰められたのが分かっているのだ。
「くそ、ジャッジメント。なぜお前がここにいる？ 私たちが来るのを知っていたのか」
「さあな。喋る気があるなら教えてもらおうか。なぜここを襲った。獅子王錬司を攫った目的を言え」
「やはりお前が逃がしたのか」
