26/274

26.レッド③／レッド視点

　すとん、とアリアの魔力が流れ込んできて、さっきの戦闘で使い切った分が完全に補充されたのがわかった。

（魔力が回復した……）

「新しい魔法を覚えたのよ！」

　アリアは嬉しそうに、新しく覚えたという魔法の説明をしてくれる。

「試しにファイアーボールを打ってみてよ！」

そう言って、黒焦げになったリザード（と、その他諸々）の小山を示してみせた。

　アリアが楽しそうに笑っているところは、久しぶりに見た。

　辺境行きを命じられ、やっと構えたというアトリエを引き払うことになって、落ち込んでいたから。

　ファイアーボール……打てないこともないが、今はやめておいたほうがよさそうだ。

　オレはちらりと二人の男たちに目をやった。

　片方は魔法使いだ。

　あの火柱があいつのせいだというのなら、目の前でオレのしょぼいファイアーボールなんか見せても笑われるだけだろう。

　オレはもともと素質がないから、初級のファイアーボールくらいしか使えない。

　魔法適性も高くないから、すぐに魔力枯渇で動けなくなる。

　だから、よほどのことがない限り魔法は使わないようにしていた。ぶっちゃけ、威力も弱いから、魔法で攻撃するよりは物理で殴ったほうが効く。

　オレのファイアーボールなんか、あの黒髪の魔法使いにとっては、目眩(めくらま)しの火花程度のものだろう。

「……回復したのに無駄打ちしてどうすんだよ。やめておくよ、先は長いんだし」

「大丈夫よ！そうしたらまた、魔力でも体力でも何でも回復して……あ」

　とたんにアリアから笑顔が消えた。

「ごめん……。ごめん、レッド……もう、あんなの嫌だよね……。もう二度としないから……」

　アリアの手が震えている。

　おそらく、怪我のせいだけじゃないだろう。

　あれは、アリアにとって酷いトラウマになったらしい。

（まあ、オレが弱ぇのが悪ぃんだけど……）

　全員死んで、連れが何度も死にそうな目に遭うところを見せつけられたら――それが自分のせいだとしたら、なおさらだ。とっくに心が折れてしまっていても、おかしくはない。

　奴隷のオレが言うのも変な話だが、アリアは貴族のお嬢様にしては十分、心が強いと思う

「いいって。それより先を急ぐだろ？早くしないと夜になっちまう。さすがにこの森で野宿は嫌だぞ。――ほら、早く手を治して、自分の荷物持って」

「うん……」

　だから、あえていつも通りに振る舞った。

　何もなかったんだ。オレは致命傷なんか受けていないし、脚を斬り飛ばされたりもしていない。服がところどころ破れているのは、ちょっと激しめの乱闘になっただけだし、ダガーをなくしたのは逃げるため。

　戦うと言ったのはオレからだし、アリアはオレの頼みを聞いただけだ。

（それで負けてりゃ世話ねぇけど）

　馬車に乗り合わせていた乗客が全員死んだことについては、そういう運命だったとしか言えない。

　それをアリアが気に病んでいるのだとしても、悪いがオレには何もできない。

　だっておれは、アリアが無事ならそれでいいから、他の乗客たちを悼(いた)む言葉なんて持ち合わせていない。

（ヒト族だろうと獣人だろうと、貴族だろうと奴隷だろうと、どうせ死ぬときゃあ死ぬ）

　オレが死ななかったのは、アリアが治癒魔法をかけ続けてくれたおかげだ。アリアは何も悪くない。

　――だから、二度とオレのために泣かないでほしい。

　アリアを促して、なんとか冒険者の二人に挨拶をして、その場を立ち去ろうとした。

「あのっ、ありがとうございました。わたしたち、もう行きますね。先を急いでいるのは本当なので」

　オレも二人には軽く頭だけ下げておく。

　奴隷身分の者になど話しかけられたくないだろう。

「待って！この先、二人だけで歩いて行くつもりかい！？」

「お前、何者だ。古代語はどこで教わった？師は誰だ？」

　困ったようにアリアが口籠(くちごも)る。

　オレは、主人に先んじて答えるわけにもいかないから黙っている。

　その場に妙な沈黙が広がった。

　一呼吸ほどして、金髪の剣士が仕方がないという様子で沈黙を破った。

　やはり金髪剣士(こっち)がリーダーか。

「クロス、それは今聞くことじゃないだろう」

　魔法使いの肩をポンと叩いて下がらせる。

「――ごめんな、何度も呼び止めて。実は俺たち、ここまで馬で来たんだ。魔獣と遭遇して逃してしまったけれど、呼べば戻って来ると思う。ここで会ったのも何かの縁だし、心配だからこの先の村まで送らせてほしい」

　嘘だ。

　ここまで来る間――前の村でも、道中でも、盗賊の襲撃の前にも後にも、彼らには出会わなかった。森は一本道だ。

　だとしたら、こいつらはオレたちとは反対側から来たことになる。来た道を後戻りしてまでオレたちを送ろうというのは、親切が過ぎる。

　それに人間は夜目が利かない。はっきり言って足手まといだ。

　だが、判断するのは主人(アリア)である。

「えっと……」

「アリアちゃんはクロスに乗せてもらえばいい。――いいよな、クロス？そうすれば道中、魔法の話もできるだろうし」

　こいつ、アリアをちゃん付けで呼びやがった。

「君のことは俺が乗せていくよ」

「必要ない」

　誰が野郎と相乗りなんかするかよ。それくらいなら自力で走る。

「あの、古代語と古代魔法語(ルーン)は別の言語なので、分けて考えたほうがいいです」

　アリアは魔法使いの言葉に答えて言った。

「それから、わたしに師はいません」

ここまでお読みくださってありがとうございます。

よろしければ、下の方の☆☆☆☆☆☆を使った評価や、ブックマークをしていただけると幸いです。