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2.襲撃

「ヤべぇよ、アリア。あいつら、オレの知らない連中だ」


 護衛が馬車から離れて間もなく、盗賊の襲撃が始まった。

 盗賊らの顔を盗み見たレッドが、奴らは盗賊(シーフ)ギルドに所属していない者たちだ、というような意味のことを言った。


 冒険者ギルドの一つである盗賊ギルドは、ダンジョン攻略に欠かせない専門技術を持った、いわばニッチな技能労働者の集団である。

 盗賊(シーフ)と名がつくために聞こえは悪いが、多くはダンジョンでの盗掘──もとい発掘調査を生業としている。

 もちろんギルドごとの特色があるため、積極的に窃盗や強盗などの悪事に手を染めている団体もあるが、それらはパーティーごとの掟が厳格であるため、あまり無体な仕事はしない。

 一線を超えれば捕まる可能性が高まるからだ。


 問題なのは、どこのギルドにも所属していない野良の盗賊たちである。

 盗賊ギルドからもクビを言い渡されたような無法者──つまりは、殺しも辞さない本物の盗賊団だということだ。


 レッドが所属していたのは、盗掘と窃盗を生業としている一般的な盗賊ギルドだった。

 ──とは言っても、猫族であるレッドは契約奴隷の扱いだったが。

 獣人は種族に応じた特殊スキルを持っているため、生活上のさまざまな場面で重宝されるが、その多くは市民権を持たない奴隷である。

 契約を交わした主人の所有物であり、魔法によって自由を制限されている。


 冒険者ギルドの中でもそれは同じ──というより顕著で、所詮は特殊スキルと高い身体能力を目当てに売買される、便利なアイテムのようなものだった。

 レッドは、とある盗賊ギルドから、用済みとして蹴り出されたところを、わたしが拾った。


 怪我をして使えなくなったという理由で、捨てられたのだ。

 わたしは、シーフとして盗むことが得意なら、盗まれないように守ることもできるのではないかと思い、その捨て猫を拾った。

 怪我を治療し、従者として扱った。

 二年近く前──まだローランド寄宿学校にわたしの学籍があったころの話だ。

 その日から、(レッド)はわたしの契約奴隷となった。

 学生と冒険者の二重生活を送っていたわたしを、レッドは真摯に支えてくれた。


 契約奴隷としてあちこちの盗賊ギルドを転々としていたレッドは、冒険者ギルドのシーフなら、ほとんどの者の顔を知っているのだ。由緒正しくダンジョン攻略に勤しむシーフではなく、窃盗が主体のパーティーばかりではあったが。


 ──まあ、自分を殴って蔑んだ者の顔など、そうそう忘れられるものではないというだけなのでしょうけれど。


 馬車の周りに残っていた護衛が外で戦っている音がするが、時間の問題だ。

 後衛職の三人では、二十人からいる盗賊を撃退はできないだろう。

 乗り合わせていた子連れの三人家族と、郷里に帰るところだろう女性の二人組。町から村へ戻るところであろう、若いカップル。出稼ぎ帰りの男性が三人。

 それから、多少の支援魔法は使えるけれど、採取専門の冒険者である戦えないわたしと、戦闘経験はあるだろうけれど対人戦闘のプロではなく、圧倒的な火力に欠ける盗賊(シーフ)のレッド。

 これではどう見ても勝機はない。


 そもそも、日の高いうちから襲撃をかけてきている時点で十分におかしい。

「……あいつら、全員殺せって言ってやがる」

 レッドが耳ざとく外の話し声を聞き取った。


 ああ、それはおかしいわね。

 普通は「男は殺せ、女子供は生かして捕えろ」と言うのがセオリーでしょう。

 わたしがそう言うと、レッドが呆れたような顔をした。

「アリア、呑気なこと言ってる場合かよ」

「だって……」


 嫌な予感がする。

 この後に及んでは嫌な予感しか、しない。


 盗賊は明るいうちに襲撃を仕掛けてきた。

 それは、周囲が──標的(ターゲット)が──よく見えないと困るからだ。

 女子供を生かして捕え、売り飛ばそうという性質の(やから)でもない。

 魔物を倒しに行った護衛は帰ってこない。


 乗り合わせた人々を見ても、様子のおかしな人はいない。

 皆、正しく怯えている。

 女性たちは(さら)われて乱暴される恐怖に怯えているが、それはこの場で殺されることを知らないからだ。


 ──本当は、この場で命を狙われるべきなのは、わたしだけだ。


「アリア、余計なことは言うなよ」

 唐突にレッドが釘を刺してきた。


 わかっている。

 わたしが名乗り出れば、他のみんなは助かるかもしれない。

 見逃してもらえるかもしれない。

 見逃してもらえないかもしれない。


「いくらイーリースお継母(かあ)様でも、ここまではしないと思っていたのだけれど……」

 何度もわたしを殺そうとしてきたけれど、それは食事に毒を混ぜたり、直接刺客を差し向けてくるような手段で、無関係の人を巻き込むような方法ではなかった。

 わたしの(つぶや)きは、悲鳴によってかき消された。


 護衛がやられたらしい。

 刺客の剣が馬車の分厚い幌を引き裂いた。

「アリア、オレに命令しろ!」

 レッドがわたしの肩をつかんで大声をあげた。

契約魔法(命令)が効いている限り、オレは死なない! 倒れない! 必ず、全員倒して、アリアを守る!」


 運が悪いことに、ほかの乗客は全員、冒険者でもない一般人だ。

 レッドに戦ってもらう以外、方法はなかった。

「オレが負けたらアリアも死ぬけど、オレが戦わなきゃ、生き残る可能性もなくなっちまうからな」


 悩んでいる暇なんかなかった。

 わたしは、小柄で痩せぎすの少年一人に、死にも等しい命令を下した。


「死なせはしないわ。だから、わたしを守って……」

 後半は魔力を乗せて契約の呪いが発動するようにした。するしかなかった。

 すでにかかっている契約魔法を利用した強制命令は、レッドを拘束もするが、守りもする。


「『──速やかに主人(わたし)の安全を確保するべく、尽力なさい──』」


「リョーカイ!」

 軽薄な返事をした赤毛の猫が、勢いよく馬車から飛び出した。

ここまでお読みくださってありがとうございます。

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