174.難しいこと／レッド視点
リオンが巧みに盗賊？の三人から事情を聞き出した。
彼らは亜人種狩りをシノギにしているわけではなく、近隣の村で盗みを働くケチな盗賊だったらしい。
ダンジョン・シーフでもなく、盗賊団に所属しているわけでもない、ただの流れ者だった。
こうなると、キレてわめき散らしたオレだけがバカみたいだ。
（実際バカだけどさっ）
自分の頭が悪いのは自覚している。
リオンみたいに、上手く脅して話を聞き出すなんて芸当はできない。
クロスみたいに、魔法について詳しく語れるわけでもない。
（アリアの興味を引く話なんか、何一つできない……）
オレにできるのは、命を張ることだけ。
命を張って戦って、それでアリアが助かるなら、それが正しいことだと思っていた。
（──でも、）
今はなんだか違うような気がしている。
オレが戦って死んだ後、少しでもアリアが悲しんでくれたなら、それで十分だと思っていた。
（──でも、アリアが望んでいるのは、そういうことじゃないみたいだ）
きっと、悲しんではくれない。
このままでは、アリアの中にオレの記憶なんて何も残らない。
このままでは、バカな奴隷が一人死んだだけで終わってしまう。
（従者になる、っていうのは難しいよな……）
奴隷だったら、命令されたことを忠実にこなせば評価される。
だが“従者”は？
主人の望みを察しなければならない。
アリアには“最期のときは一緒にいてほしい”──つまり“死ぬときは一緒に死んでほしい”と言われたが、それが本当の望みのはずがない。
（言われなくても、どこにでも付き従ってやるさ）
だけど、それならアリアの本当の望みは何なのだろう。
継母から命を狙われることも、義妹から嫌がらせをされることもなく、平穏に暮らすこと──？
伯爵令嬢の立場を取り戻すこと──？
（やっぱり“アルトお兄様”と一緒に暮らしたいのかな……？）
アリアは、実の母親とアルトという兄のことだけは悪く言わなかった。
──というか、今もアルトを助けるために行動している。
実の父親と継母と、血の繋がらない妹のことは、特に悪く言うわけではないが、口に出すのも嫌そうだった。
何かの拍子に話題が出たときには、まるで知らない他人のように、距離を置いた話し方をしていた。
罵る罵らない以前に、興味を向ける価値さえ無いという態度だった。
あのときばかりは、アリアと“アイリス”が同一人物なのだと実感した。
冷酷非情で通っているアイリスと同じ態度で、今アリアから突き放されたなら──出会ったときのように、ゴミを見るような目で見下されたなら──。
（……死にたい）
確実に心が折れる自信がある。
アリアは、オレを奴隷の身分から解放して、ヒト族のように“ 従者”にしたいらしいが、従者にしてどうするつもりなんだろう。
ただ、呼び名が変わるだけだ。
従者として周りの人間にも認められれば、供として一緒に行ける場所が増える。アリアが貴族としての生活に戻ったとしても、傍に置いてもらえるかもしれない。
少しだけ、一緒に居られる時間が長くなるだろうが、それだけだ。
どうせ、辺境の“お祖父様”とやらの屋敷で暮らすようになって貴族のお嬢様に戻ったら、すぐにオレの存在は必要なくなる。
オレは、アリアが頼りない冒険者として、平民のように生活していたからこそ、必要とされた。
刺客から守り、採取依頼の供をし、素材を収集するための戦力として。
貴族に戻ればもう、冒険者として採取依頼を受けることもない。継母から刺客が差し向けられることもないかもしれない。
他に危険があったとしても、もっと強い人間が護衛に付くだろう。
アリアのことだから、オレを奴隷の身分から解放すると言った約束だけは、必ず守ってくれるはず。
けど、アリアの傍に居られないのなら、自由になったところで意味がない。
“今までありがとう。約束通り自由にしてあげるから、どこでも好きなところに行きなさい”
いつか、そんなふうに言われるのではと考えると、恐怖で身がすくむ。
そんなのは、オレにとっては死刑宣告に等しい。
だから、いつかその日が来る前に、主人を守って格好良く死んでしまいたかった。
さっきも、何だかイラッとしてアリアに暴言を吐いてしまった。
奴隷の分際で主人を罵倒するとか、あり得ない暴挙だ。
盗賊団にいたときなら、立てなくなるまで袋叩きにされても文句は言えない。
もっと普通の、商人や冒険者に雇われているときでも、鞭打ちや飯抜きなんかの罰は免れない。
一番恐ろしいのは、奴隷商会に苦情が入って、評定がマイナスまで下がることだ。
使えないと判断されれば、完全に買い切りの商品として奴隷市で安売りされる。いわば欠陥商品の投げ売りだから、どんな奴に買われて、どんな目に遭うかわからない。
奴隷商会を間に挟んだ契約奴隷でいるうちは、まだ“貴重な家畜”程度の扱いは見込める。
無意味に虐待するようなことがあれば、商会が回収に来ることもあるのだ。死なない程度には目をかけてもらえる。
（それが幸運かどうかは別として、だ。生かさず殺さず、ってのが奴隷の上手い使い方だからな）
その説で言うと、アリアは絶望的に奴隷の使い方が下手くそだった。
ここまでお読みくださってありがとうございます。
よろしければ、下の方の☆☆☆☆☆☆を使った評価や、ブックマークをしていただけると嬉しいです。
