162.ダンジョン置き去り事件②
獣人族の二人は、適切に使えるポーションさえあれば、鼻歌を歌いながらでもダンジョンを出られる実力の持ち主だった。
そうでなければパワーレベリングの手伝いなど、できはしない。
怪我が全快した虎人族と人狼族は、もの凄い勢いで敵をなぎ倒して進んだ。
わたしは後ろを付いて歩いて、ときどき治癒魔法をかけるだけだ。
パーティーの在り方として正しいのかどうか、よくわからなかったけれど、とにかく順調に第一階層を目指してダンジョンを上った。
ダンジョンには、スライムのような物理攻撃が効き難い魔物もいたけれど、二人は腕力だけで強引に切り抜けた。
巨大スライムさえ、剣だけで倒してしまえるのだ。
（時間ばかり食って割に合わない、と文句は言っていたけれど……）
そう。あのダンジョンには、ビッグスライムという、スライム種の親玉が棲息していた。
普通のスライムと違って、禍々しい緑色をしていて、ずっと強力な酸を吐く巨大な粘塊。
それを倒すと、中からボロボロになったエルフの少年が現れた。
スライムの保存食として、体内に取り込まれていたようなのだ。
怯えきった真正エルフの男の子は、どこかの冒険者パーティーで、荷物持ちをやらされていた奴隷だった。
契約の首輪をしていたけれど、すでに所有者が死亡しているようで、行動を制限する魔法は無効になっていた。
この少年の所有者である冒険者は、大量の魔物に抗しきれずに死んだのだろう。あるいは、少年を囮に逃げようとして、失敗した。
どちらにせよ彼は、自由の身になったのだ。
スライムの体内がどうなっているかは知らないけれど（知りたくもない）、溺れたような状態になっていた少年は、治癒魔法をかけたら大量の粘塊を吐き出した。
衣服も皮膚も至る所がスライムの溶解液で焼け爛れ、緑色の汚泥にまみれ、十分に虫の息だったにも関わらず、確かに彼は生きようとしていた。
自力で、スライムの残骸から脱出するべく、手を伸ばしたのだ。
わたしたちは少年を助け、浄化と治療を施した。
＊
本来なら、エルフという種族には希少価値がある。
亜人種は総じて身分が低く、町中で見かける者のほとんどが奴隷だけれど、純血種のエルフは別格なのだ。
希少価値の高い亜人種族には、他にも鬼人族や天狐族、妖精族や竜人族などあり、たいていは貴族や豪商がステータスとして従えている。
一般的な雑役用の奴隷と違って、観賞用や愛玩用として、奴隷の中では珍しく大切にされる種族なのだ。
間違っても、ダンジョンで荷物持ちをやらされ、魔物の餌にされるような種族ではない。
ハーフエルフでさえ、他の亜人種奴隷からは一目置かれる値段になる。
奴隷商会では、真正エルフは高価過ぎて手が出せないという人間のために、廉価な下位互換として取り揃えているところが多いのだ。
たとえ真正エルフの代替品でも、獣人族よりは遥かに高い値段で取引される。
（……って、前にレッドが教えてくれた）
そこには、奴隷社会の中での貴族と平民のような格差があった。
少年エルフが荷物持ちとして、冒険者パーティーに連れられていたのには理由があった。
何かの怪我で、真正エルフの特長である長耳の先端が千切れてしまっていたのだ。
そうなると、一気に種族的な価値がなくなってしまい、雑役に使い倒せる獣人族よりも価値が下がる。
正規の値段で取引される真正エルフならば、中級者向けのダンジョンで死ぬ程度の冒険者が、連れて歩けるような値段ではない。
買い切りだろうと契約だろうと、ギルドランクAやSの名誉冒険者でなければ、エルフを買えるほどに稼げる依頼は回ってこないのだ。
おそらく、少年は欠損奴隷として捨て値で売られた。
それを冒険者たちが買い叩き、パーティーの荷物持ちとしてこき使っていたのだろう。
少年の身体には、スライムにやられたのとは別に、いくつもの痣や傷痕が残っていた。
スライムの中で溶け残っていた荷袋は、少なく見積もっても少年の背丈より大きい。アイテムや食料も、たくさん残っていた。
けれど、それらが少年の口に入る機会は少なかったのだろう。
痩せっぽちの少年は、背丈より大きな荷物を背負わされ、大人たちの行軍について歩かされ、さらには食事当番や魔物の解体など、色々な雑用をさせられていたに違いない。
（そして、些細なことで暴行を加えられていた……のでしょうね）
わたしは繰り返し浄化魔法をかけ、少年の身体からスライムの粘液を洗い落とした。
治癒魔法は、ノアさんとジャックさんに止められるほど何度もかけ、全身の至る所にあった火傷を治した。
今なら一度の上級治癒魔法で完治させられるような怪我だけれど、あのときは中級の治癒魔法しか使えなかったから、回数を重ねて少しずつ治すしかなかったのだ。
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