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105.猫、嘘を吐く

　ああ、とうとう、この時が来てしまった。

　今まで、どうにか家名も事情も隠して来たけれど、さすがにもう隠しきれない。

　この親切な人たちを巻き込んでしまったからには、説明しないわけにはいかないだろう。

　リオンは村の中で怪しい者たちを見て、馬車の襲撃事件と、その生き残りであるわたしを結び付けた。

　他にそれらしい要因がないのだから、当然といえば当然の帰結だけれど、リオンはその上でわたしたちの安全を第一に考え、迅速に逃げるという選択をしてくれた。

　これ以上、のらりくらりと誤魔化し続けるのでは、あまりにも義理を欠くことになる。

「あんな田舎の村に、どう見ても堅気(かたぎ)じゃない連中がうろうろしている。村への襲撃を企む盗賊団の下見とも、立ち寄っただけとも思えない」

「悪いがあの村に金目(かねめ)の物があるとは思えない。それに、作物の取り引きで大金が動く時期でもない」

　リオンの言葉に、クロスが至極もっともな突っ込みを入れる。

「考えられるのは、直近の馬車襲撃事件に関係しているんじゃないか……ってことだけど、なぜ今になって村に現れた？

　そもそも馬車強盗は実入りが悪い。護衛がいることがわかりきっている駅馬車を襲うこと自体、不自然だ」

　普通は、どうせ護衛に阻まれる危険性があるなら、儲けの大きい馬車を狙うものだ。金品を取り扱っている商隊や、輸送中の作物が狙われることが多いらしい。

「基本的に、駅馬車で移動するのは貧乏人だからな。よほど食い詰めていなけりゃ、駅馬車や乗り合い馬車を狙うことはない」

　現場を見た自警団員の話では、盗賊は武器も防具もそれなりの物を揃えていて、食い詰めた者特有の見窄(みすぼ)らしい様子や、痩せこけた様子はなかったという。

「そうなると例外は一つ、馬車の乗客である平民の中に目当ての人物(・・・・・・)がいる場合──かな」

　リオンの声音は穏やかだけれど、言っていることは理路整然としていて、反論も言い訳もする気にはなれなかった。

　口撃(・・)されれば、身を守るために嘘も吐けば、言い返しもしただろう。

　けれどリオンはそういう一方的な決めつけや、高圧的な言い方をしない。

　だから反論する機会もなければ、むしろ話しても構わないとさえ思ってしまう。

　優しく諭されているのに話さないのでは、こちらが意地を張っている悪者のようではないか。

　たぶん、こういう人が一番怖い。

　穏やかに、けれど命じることに慣れた人間の風格がある。

（もっと罵倒されたのなら、嘘を吐き続けても罪悪感を抱かなくて済んだのだけれど……）

　“ヤバい連中に狙われているなら先に言え” “面倒事に巻き込むな！”もしくは“護衛として利用するつもりだったのか”くらいのことは、頭ごなしに怒鳴られても仕方のない状況だった。

　いくらお人好しでも、“馬車強盗から逃げ延びた女の子”と“盗賊に命を狙われている女の子”では、対応が違って当たり前だ。

　家出や勘当程度では済まない、命がかかった“ワケあり”ならば、最初から関わり合いにはならなかった──誰でもそう思って当然なのだ。

（けれど、この二人はまず事情を聞いてくれた）

　それも、問い詰めたり責めたりするのではなく、自然な口調で。

「……わたし、は」

　家名を名乗ろう。下働きの奉公に出された平民の身分ではないことは、とっくに見破られているのだ。

　そう、決意して口を開きかけたときだった。

　レッドが、わたしの前に立ち塞がった。

　前髪からはまだ少し水が滴っている。どうやら、本気で水桶に頭を突っ込んでいたらしい。

「オレだよ。奴らが探しているのは」

「レッド……」

　何を言い出すのかと袖を引くも、アリアは黙っていろとでも言うように、後ろ手で制された。

「オレが奴らの仲間を殺したから、頭にきて探してるんだ。こんな獣人の小僧一匹に何人も殺られたんじゃ、メンツが立たねえからな。──恨みを買ってるのはオレだよ」

「戦えと命じたのはわたしよ。レッドの責任ではないわ」

「だからだよ。オレが守っていた主人だからこそ、アリアも間接的に狙われている」

「レッド、従者として主人を庇うのは立派なことだよ。──でも、それは真実とは違うよね？」

　リオンが言った。

「嘘じゃねえよ！」

　すかさずレッドが反論する。

「うん。確かに君の言う通り、嘘(・)ではないのかもしれない。──だとしても、それは事実の一端であって真実ではないはずだ」

　言葉遊びのようなやり取りに、レッドが混乱し始めた。

　わたしはレッドの肩を叩いて言った。

「レッド、ありがとう。もういいよ。庇(かば)ってくれなくても、大丈夫だから」

　レッドは、わたしが前々から素性を隠したがっているのを知ってるから、わたしが狙われている事実を隠そうとしてくれる。

　なぜなら、盗賊に命を狙われているなどと知られれば、理由を訊(き)かれるに決まっているから。

　理由を尋(たず)ねられれば、素性を明かさなければならないから。

　素性を明かせば、イーリースお継母(かあ)様の手の者に見つかる確率が高くなる。

　でも、レッドの主張も間違っているというわけではない。

　あれだけ派手に殺(や)り合って、最終的にわたしが猛毒で皆殺しにしたのだ。残党の恨みを買っていないとは言い切れない。

　村に残党らしき一味を呼び寄せてしまった責任は、わたしにもある。

　リオンが言っている“事実の一端”とは、そういうことだった。

「仮に、だ」

　クロスが会話を引き継いだ。

「奴らが押しかけてきた原因が、レッドの奮戦(ふんせん)だとしよう」

「だからさっきからそう言ってるだろ」

「奴らは一週間も何をしていた？たかが獣人のガキ一人だ。直(す)ぐさま追って、袋叩きにすればいい」

「それは……」

「お前も盗賊ジョブ持ちだが、あっちも本職だ。多少の痛手を受けたところで、追跡できないはずがない」

「……奴らが何考えてるかなんて、オレが知るかよ」

　レッドは、あまり嘘を吐くのが上手くはなかった。

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