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その１

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ヨーン＝クレイン

　クラス　テイマー　レベル３２

　スキル　運搬　レベル３

　　効果　接触している荷物の重量を軽減する

　サブスキル　魔獣鑑定　レベル２

　　効果　魔獣の能力を鑑定する

　使役魔獣　無し

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「……シテ……コロシテ……」

　闇の魔術師、カスターの地下研究所。

　かつて少女だったモノが、ヨーンに向かってそう言った。

　ヨーンたちは、少女の捜索依頼を受け、彼女を探していた。

　だが、見つけた時には既に手遅れだった。

　魔術師カスターが、彼女を改造してしまっていた。

　諸悪の根源であるカスターは、彼女をヨーンたちにけしかけ、町の外へ逃亡した。

「コロシテ……」

（そんなこと言われてもな……）

　少女だったモノの願いは、ヨーンには荷が重かった。

　少女は既に、人としての姿を留めてはいなかった。

　黒々とした、粘液状のバケモノになっていた。

　スライムの一種だ。

　そして、悪名高いカスターの傑作が、ただのスライムであるはずが無い。

　そのバケモノは既に、ヨーンのパーティを全滅させていた。

「……………………」

　ヨーンの周囲で、仲間たちが倒れていた。

　みんな息はしていたが、既に意識は無い。

　全員が戦闘不能だった。

　残ったヨーンは、戦闘員では無い。

　ただの荷物持ちだ。

　１人だけ無事なのは、直接戦闘に参加しなかったからだ。

　もし戦えば、たやすく敗れるだろう。

　そうなれば、命の保証は無い。

　だが、眼前のバケモノから逃げ切る自信も、ヨーンには無かった。

（パーティを壊滅させたバケモノ相手に、

　荷物持ちの俺が出来ることなんて無いよなぁ。

　強すぎるだろコイツ。

　レベル１００超えてんじゃねーの？

　……そうだ。

　死ぬ間際に、こいつのレベルを拝んでおくか。

　俺を殺す奴が、どんだけのバケモノなのか）

「『魔獣鑑定』」

　ヨーンはスキル名を唱えた。

　魔獣の能力を看破するスキルだ。

　能力を見たからと言って、勝てるようになるわけでは無い。

　冥土への土産話にでもするつもりだった。

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リリルナ＝ナンタイン

　種族　スライムダークロード

　クラス　治癒術師　レベル１

　スキル　癒やし手　レベル２

　　効果　触れた相手の傷病を回復させる

　サブスキル　千里眼　レベル１

　　効果　遠視能力を向上させる

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　ヨーンの意識下に、バケモノの能力が表示された。

「えっ……！？」

　それを見て、ヨーンは驚きの声を上げた。

「コロ……シテ……」

　ヨーンの内心など知らず、バケモノは懇願を続けた。

　黒い触手が、わなわなと震えている。

　人間への殺意を、必死で我慢しているのだろう。

　魔獣はみな、人に対して殺意を持つ。

　元は人間だった彼女も、例外では無い。

　だが、僅かに残った人の心が、殺人を避けようとしているのだろう。

「……ごめんな。リリルナ嬢。

　俺なんかに、お前を殺してやるだけの強さは無いよ。

　お前、強すぎんだよ。

　その辺に転がってる奴ら、

　こう見えて、Ａランクパーティなんだぜ？

　こいつらは上級冒険者で、

　俺はただの、こいつらの荷物持ちだ。

　だから……」

　ヨーンはバケモノに手のひらを向けた。

「『モンスターテイム』」

　ヨーンはスキル名を唱えた。

　それはテイマーのクラススキルだった。

「エッ？」

　リリルナの体が、光に包まれた。

　そして……。

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ヨーン＝クレイン

　クラス　テイマー　レベル３２

　スキル　運搬　レベル３

　　効果　接触している荷物の重量を軽減する

　サブスキル　魔獣鑑定　レベル２

　　効果　魔獣の能力を鑑定する

　使役魔獣　リリルナ＝ナンタイン

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　ヨーンは目を閉じ、自身のステータスを確認した。

　バケモノと化した少女、リリルナが、ヨーンの使役魔獣となっていた。

「よっしゃああああああぁぁぁ！

　テイム！　成功ッ！」

　ヨーンの歓声が、地下室に響いた。

　テイマーは魔獣を支配し、理性を与え、無害化することができる。

　リリルナが使役されたことで、ヨーンは死地から脱することができた。

　リリルナは、ヨーンのモノになった。

「エッ？　エッ？」

　黒い粘液のバケモノが、戸惑いの声を上げた。

　彼女の体は、じょじょに人間の姿に近付いていった。

　バケモノにされる前の、少女の姿だ。

　彼女の体の材質は、黒い粘液のままだ。

　だが、そのアウトラインは、人間とほぼ同様になっていた。

「ふしぎか？」

「エエ」

「お前は強力なモンスターだけど、

　元は人間のお嬢様だから、

　強さの割に、レベル自体は低かったんだよな。

　で、テイマーってのは、

　自分より大幅にレベルが低い魔獣なら、

　普通にテイム出来るんだよ。

　そういうわけで、

　周りでのびてる連中はこぶの、手伝ってくれよ」

「……………………」

　想像を超えた展開に、リリルナはしばらく動けなかった。

　……。

　ヨーンは気絶した仲間を連れ、町の宿屋へと帰還した。

　しばらくすると、仲間たちは目を覚ました。

　ヨーンは仲間たちに、魔獣はどこかへ逃げ去ったと説明した。

　仲間たちは、生存を喜びあった。

　とはいえ、Ａランクに昇級してから初めてのクエスト失敗だ。

　夕食の雰囲気は暗かった。

　その夜中。

　ヨーンはパーティリーダーを、自分の寝室に呼び出した。

「は、入るぞ」

　ノックの後、緊張した声音が、扉の外から聞こえた。

「ああ。入ってくれ」

　ヨーンが促すと、寝室の扉が開いた。

　そして、パーティリーダーのアスカが入室してきた。

　アスカは黒髪ポニーテールの女子で、クラスは暗黒騎士だ。

　剣の腕に優れ、パーティのメインアタッカーをつとめている。

　ヨーンとは、幼馴染みという間柄だ。

　就寝前なので、今はパジャマ姿だった。

「座れよ」

　ヨーンは、丸テーブル脇の椅子に座っていた。

　彼は、空いている椅子に座るよう、アスカに促した。

「あ、ああ……」

　アスカは挙動不審な様子で、椅子に腰をおろした。

　アスカが着席すると、ヨーンは口を開いた。

「大事な話が有る」

「……わかっている」

「そうなのか？」

「こんな夜中に呼び出されて、

　何もわからないほど、

　私も鈍感では無い」

「そうか。さすがはパーティリーダーだな」

「っ……。そんな褒め方をされても、嬉しく無いぞ」

「そうか？

　わかってるなら話は早い。

　俺は……」

「ああ」

「このパーティを抜けようと思う」

「えっ？」

「パーティを抜けるなんて、本気で言っているのか！？」

「用件がわかってたんじゃねーのかよ」

「別の用件だと思ってたんだ！」

「別？」

「そんなこと、今はどうだって良いだろう！」

「まあ。とにかく俺は、このパーティを抜ける」

「どうしてだ……？

　どうしていきなりそんなことを……」

「今日の戦い、俺はあのバケモノ相手に、何もできなかっただろ？」

「それがどうした？

　手も足も出なかったのは、私たちも同じだ。

　お前は荷物持ちで、私は前衛だ。

　その役割を果たせなかった。

　責任を問うのなら、私の方が重罪だ」

「守られてるだけの立場が、嫌になったのさ。

　自分の力で戦って、強くなりたい。

　そう思った」

「……そうか。

　大の男が、そこまで考えているのなら、

　止めることはできない」

「認めてくれるのか？」

「だが！　１つ条件が有る！」

「何だ？」

「もしお前が、十分に強くなれたと感じたら、

　このパーティに戻ってきて欲しい。

　また一緒に冒険しよう」

「良いぜ」

「本当だな？」

「ああ」

「それじゃあ、いっときのさよならだ」

「元気でな。アスカ」

「ヨーンも、元気で」

　アスカは涙ぐみながら、部屋から退出していった。

「白々しい」

　部屋のどこかから、少女の声が聞こえた。

　ヨーンは声の出所を知っていた。

　彼はベッドに向かうと、その上に有る大型のリュックサックを開いた。

　そこから黒い物体が、にゅるりと飛び出してきた。

「私を利用するつもりのくせに、

　よく自分の力だなんて言えますね？」

　粘液状の少女、リリルナが、ヨーンを責めるように言った。

　彼女は桃色のローブを身にまとっていた。

　町に戻ってきてからヨーンが買い与えたものだ。

　下着などを買う余裕は無かったので、ローブの下は素裸だ。

「間違っちゃいねえだろ。

　俺はテイマーで、お前は俺がテイムした魔獣だ。

　俺の力だろ？　一応」

「モノは言いようですね」

「そういうわけで、行くぞ」

「命令しないでください」

　リリルナは、不服そうに言った。

　ヨーンにテイムされたという事実に、まだ納得がいっていないらしかった。

「置いてくぞ。お嬢様」

　ヨーンはリュックを背負って言った。

「人をこんなふうにしておいて、責任を取らないつもりですか？」

「人聞き悪いな。

　原因の９割くらいは、どこぞの狂った魔術師のしわざだろうが」

「１割も占めていれば十分です。

　……あのまま殺してくれれば良かったのに」

「そんなに死にたいか？」

「死にたくは無いですけど、

　生きたくもありません。

　こんな醜い体では、家族にも会えない」

（そこまで醜いとも思わんが。

　ヌルヌルしてるのは気持ち良さそうだし）

　ヨーンにテイムされたことで、リリルナの姿は人に近付いている。

　ちょっと粘液質であることを除けば、美少女であると言えた。

「ほら、とっとと行くぞ」

「こんな夜中に宿を出るんですか？」

「野宿なら慣れてるさ」

「私は慣れていないんですが？」

「慣れろ」

「嫌です。

　私はスイートルームじゃないと眠れません」

「この部屋は高級スイートだった……？」

「せめて早朝にしませんか？」

「嫌ならここに残れ」

「あっ！　待ってください！」

　２人は宿を出た。

　まっすぐに町を出て、暗い夜道を歩いた。

「そうだ。この首輪をはめておけ」

　ヨーンはリュックから首輪を取り出し、リリルナに差し出した。

「何の趣味ですか？」

「趣味じゃねえよ。テイム済みっていう目印だ。

　テイムされてない魔獣が、町を歩いてたら怖いだろ」

「……仕方ないですね」

　リリルナは首輪を装着した。

「それで、どちらへ向かわれるのですか？」

「そうだな……。

　迷宮都市にでも行くか」

「セントラルダンジョンですか」

　迷宮都市と呼ばれる場所には、全てのダンジョンの母と言われる、セントラルダンジョンが有る。

　最難関のダンジョンと言われ、未だに踏破されていない。

　富と名声のため、大勢の冒険者がそこに挑む。

　冒険者たちの聖地だと言えた。

「せっかく最強の魔獣をテイムしたんだ。

　こき使ってやるよ。

　そんで、成り上がってやる」

「さっさと殺して欲しいのですけどね。私は」

「お前なぁ……。

　それじゃ、ゲームでもするか」

「ゲーム？」

「俺が世界一の冒険者になった時、

　お前が生きる理由を見つけられてたら、

　俺の勝ちだ。

　素直にその姿で生きろ」

「見つけられなかったら？」

「そのときは、望みどおりに殺してやるよ」

「面白いですね。

　ですが、あなたが世界一になれなかったら？」

「なるさ。

　お前が居るからな」

「どうでしょうかね。

　……期限を設けましょうか。

　２年で世界一になれなかったら、あなたの負け。

　代償を支払っていただきます」

「代償？」

「一緒に死んで下さい。

　１人では寂しいので」

「ヤだよ」

「薄情ですね！？」

「当たり前だろ。

　人の命を何だと思ってやがるんだ。

　メンヘラ女と心中なんかできるか」

「メンヘラ……」

「……おい」

　両隣を林に囲まれた地点で、ヨーンは足を止めた。

　そして、リリルナに短く声をかけた。

「メンヘラの私に何か御用ですか？」

　リリルナは拗ねた様子で言った。

　それに対し、ヨーンの表情は真剣だった。

「敵だ。囲まれてる」

（まだ町に近いのに、ずいぶんと数が多いな……？）

　ヨーンの冒険者としての感覚が、複数の殺意を察知していた。

「みたいですね」

「気付いてたのかよ。

　まあ良い。

　お前の力、見せてもらうぜ」

「あの……」

「何だ？」

「戦うって、どうやるんですか？」

「えっ？」

　木々の奥から、狼型の魔獣の群れが飛び出し、ヨーンたちに襲いかかった。

試し書きです。

お読みいただきありがとうございました。