穴を掘る人

作者：古賀める緒

　私は真理が知りたいのです。

　穴を掘る人の話をしましょう。

　穴を掘る人は、穴を掘ることが仕事です。

　穴を掘ることで、食べものと寝る場所を与えられます。

　穴を深く掘れば掘るほど、食べものがたくさん手に入るので、穴を掘る人は朝から晩まで必死に働きます。

　しかし、たまにふと考えることがあります。

　自分はなぜ穴を掘っているのだろう、と。

　そこで彼は上司に尋ねます。

「我々は、なぜ穴を掘っているのですか」

　上司は答えます。

「生きるためだよ」

　穴を掘る人は、まだ理解できません。

「それはわかっています。でもそんな理屈ではどうにもならない、なんともいえない虚しさが、ときどき私の心を襲うのです」

　上司は少し苛立った様子で答えます。

「キミはそんなことばかり考えているから、仕事ができないんじゃないか。いいかい、穴を掘る意味を考えたところで、腹の足しにはならないんだよ。もっと建設的なところに頭を使いたまえ」

　上司との会話は、いつもこんな調子でした。

　仕事に疲れたとき、穴を掘る人は空を見上げます。

　ある時、いつものとおり空を見上げていると、一羽の鳥が飛んでいました。

　穴を掘る人は思います。

　鳥はいいな、空を飛んでどこへでも自由に行くことができる。

　僕も自由に空を飛び回れたらいいのに、と。

　そこで彼は鳥を呼び止め、言いました。

「君たちの仲間にしてよ」

　鳥は聞きます。

「どういうことだい？」

　穴を掘る人は答えます。

「僕は鳥になりたいんだ。鳥になって自由に空を飛びまわりたいんだよ」

　鳥はさらに尋ねます。

「君は空を飛べるのかい？」

　穴を掘る人はうつむいて首を振ります。

　鳥は呆れて言います。

「それじゃあ無理だよ。君を僕らの仲間にすることはできない」

　穴を掘る人は鳥に尋ねます。

「空を飛べないと仲間になれないのかい？」

　鳥は言います。

「そういうわけではないよ。でも僕たちは大陸を渡らなくてはならない。そのためには、自分で空を飛ぶことが必要なのさ」

　穴を掘る人は、なおも粘ります。

「今の生活から抜け出したいんだ。ついていくだけでもだめかい」

　鳥は少し考えて、答えます。

「君は何かを勘違いしているよ。僕たちは空を飛ぶことができるが、自由なわけじゃない。群れの決まりを守らないといけないし、危険だっていっぱいある。それでもついてくるっていうのかい？」

　穴を掘る人は、力いっぱいうなずいて見せました。

　いい加減今の生活にうんざりしているのです。

　鳥は言いました。

「分かった。それじゃあ僕の上に乗りなよ。一緒に連れていってあげる」

　こうして穴を掘る人は、鳥の群れについていくことになることになりました。

　旅の途中、穴を掘る人は多くの国や都市を訪れました。

　ある国で王様に会いました。

　王様は穴を掘る人に聞きます。

「お前はなにをする者だ」

「私は穴を掘る者です」

　王様は興味深そうに身を乗り出します。

「なんと、穴を掘る者だと。穴を掘ってなにをするのだ」

「なにもしません。穴を掘るだけです。その見返りに生活に必要なものを与えられます」

「ほう、それは不思議なことだ。穴を掘るだけでなにかを取り出すことも、なにかを埋めることもせんとは。ただひたすら掘るだけ、そんなことになんの意味があるというのかね」

　なんだか、上司との会話を思い出すようで、穴を掘る人は居心地が悪くなりました。

「意味はないかもしれません。しかし我々は、それをすることで生きています」

「ただ生きるためだけに、意味も分からず穴を掘り続けるというのか。それは生きているといえるのかね」

　核心を突かれたようで、穴を掘る人はとっさに言い返します。

「お言葉ですが王様。私は私の職業に少なからず誇りを持っています。今はまだ、なぜ穴を掘っているか分からないかもしれません。しかし我々は、いつの日かその意味を知ることができることを夢見て、頑張っているのです」

「しかし、お前はその誇りを捨て、鳥の仲間になろうというのだろう」

　穴を掘る人はそれ以上何も言えず、真っ赤になってうつむきます。

　そして、今の自分がなんだか恥かしくなりました。

　ある時は危険にも遭遇しました。

　鳥たちの天敵である、タカに襲われたのです。

　その時は事なきを得たものの、ただでさえ恐ろしい天敵に対して、人を乗せて飛ぶことは自殺行為に近いことであると、旅が進むにつれ穴を掘る人にも段々分かってきました。

　ただ自由なだけではない鳥たちのルールも学びました。

　エサは群れのボスから順に食べていき、下っ端が食べられるのは残りものだけでした。

　穴を掘る人は足手まといであるという不安と、少しずつ込み上げてくる故郷の懐かしさから、いつしか飛んでいる時も地面を眺めることが多くなりました。

　そんなある時、目の前に見たことのある風景が広がってきました。

　長旅の末、ついに世界を一周し、もとの国へ帰ってきたのです。

　鳥は地上に降り、穴を掘る人を背中から降ろして言います。

「ここまでだ。お別れだよ」

　穴を掘る人は、目を見開きます。

　鳥は静かに続けます。

「君を僕らの仲間にすることはできない。君は鳥にはなれないし、なるべきじゃない。君は穴を掘る人だ」

　穴を掘る人は少しがっかりしました。しかし気を取り直して言います。

「旅の途中で僕も薄々感じていたよ。僕は本当は鳥になりたかったんじゃない。現実から逃げ出したかったんだ」

　さらに穴を掘る人は、ずっと気になっていたことを口に出しました。

「僕は足手まといだっただろう。でも君は旅の途中、一言も文句を言わずに運んでくれた。どうしてだい」

　鳥はにっこりと微笑んで言いました。

「君が友達だからだよ」

　穴を掘る人は、目を見開いて鳥を見ます。

「また会いに来るよ」

　鳥はそう言い残すと、背を向け飛び立っていきます。

　穴を掘る人はしばらくじっと動かず、鳥の飛んでいく背中を見ていました。

　彼の瞳は涙でいっぱいです。

　悲しみとも喜びともつかない不思議な感情が、彼の心にしみわたっているのでした。

　穴を掘る人は今日も穴を掘ります。

　しかし彼はもう虚しい気持ちになりません。

　大切な何かを知ってしまったからです。

　それが何なのかはっきりとはわからないけれど、それがある限り生きて行ける気がしています。

　私は真理が知りたいのです。

　そしてそれを今も探し続けています。

　穴を掘る人の話は、その答えを探すひとつのヒントになるかもしれません。