悪魔の諍いが世界に及ぼす影響
低く暗い雲が垂れ込めている。荒野は大小の岩と立ち枯れた木がわずかに残るのみで、湿った風は遮られないため強く感じる。遠くに雷鳴が聞こえ、厚い雲にスパークを閃かせている。見渡す限り動くものはなく、地上に生命は無いようにすら思えた。
じっとりとまとわりつくような不快な空気の中、二人の男が相対している。
一人は壮年の紳士といった風貌で、面白くもなさそうにまとわりつく黒髪をかきあげた。地面に片膝をつく若い男を見下ろし、蔑むように口元のみ笑っている。
「貴方もあいかわらず学びませんね、 ベリアル」
ベリアルと呼ばれた男は、青年と呼ぶにはまだあどけない少年の面影を残していた。整った顔は美しいと言って差し支えないが、表情は苦痛と屈辱に歪んでおり、その美しさを感じることはできない。
「くそっ、まだだ。 死ね、バール！」
言い終わらないうちにベリアルが手をかざすと、バールの周囲に火炎が発生し上昇していく。火柱に囲まれたバールの姿が赤く照らされる。ベリアルがかざしていた手を握ると、火柱の中心で次々と爆発が起こる。火柱は高く空に向かいそびえ立つようで、中心に向け小さく囲んでいき、バールは動くことはできない。さらにその中で、全ての空間を埋めるように息もつかせず起こる爆発から逃れることなど不可能だ。
ベリアルが肩で息をしながら最後の爆発を起こした時、バールの気配が消えた。ベリアルは勝利を確信して息を吐いた。と、同時に背後から冷やりとした空気を感じ肌が粟立つ。
「だから貴方は未熟だというのです。戦もたけなわだというのに魔力が底を尽きそうなのですから。ここから挽回できるとでも？」
すぐ後ろから心底残念だと言わんばかりの声が聞こえ、息を呑む。勢いよく振り返り、その勢いのまま拳に魔力を乗せ殴りかかった。バールはのけ反るかっこうで避け、距離をとる。バールの服はあちこち焦げているが、彼自身にはダメージは無いように見える。
ベリアルは悔しさを感じながら一気に距離を詰め顔に拳を叩き込むが、捉えたのはしゃがんだバールの髪の先のみだ。バールは長い足でベリアルのそれを払う。しかしベリアルは一瞬早く跳躍し、転倒させられることなく距離をとる。足をつくやいなや火球をバールに向け放つ。小さいが威力のあるそれは真っ直ぐバールを襲う。ベリアルは足元にチリッとした違和感を感じた。背中を冷たい汗が流れた気がした。火球がバールに到達する前にベリアルの足元から空に向かって稲妻が走り、それはベリアルを下から上に貫いた。
「ぐあああああ！」
「雷雲の力を借りました。魔力を使い過ぎないようにね」
ベリアルは膝から崩れ落ち、ぬかるんだ地面に伏した。身体を動かすことができず屈辱と泥に塗れながらも、視線だけは力強くバールを睨んでいる。バールは余裕の笑みで視線を受けた。
「勝負ありましたね。またいつでも受けて立ちますよ」
バールが姿を消した後、倒れているベリアルの頬に冷たい雨が落ちた。雲はさらに厚さを増したようで、風も強くなってきている。
ベリアルは口の中で呪詛を唱えたがそれは声にならず、ただ心にバールへの復讐を誓った。
その偉大なる力を持つモノが、いつの時代から悪魔と呼ばれるようになったのかは誰も知らない。
本来自由で尊大だったその力持つモノが「ソロモンの真鍮の壺」に囚われてしまったのも、もうずっと昔の話だ。人の時代が移り変わっても壺は姿を変えて存在し続け、その力を自由にしない。
東ヨーロッパにおける最古の都市であり、キリスト教の聖地の一つでもあるこの美しい場所で、人間の器で人として暮らしながら、壺の呪縛から逃れるために研究を続けている悪魔がいた。悪魔は均整のとれた青年の姿をしており、その顔は美しいが、あどけなさが抜けず未だ少年として扱われることも多かった。古くから多くの民族が交わり、国をまたぐ大きな河川を利用した貿易も盛んなため人や物の動きが多いこの都市は、そのような外見で研究を続けるのに都合が良かった。
壺に囚われた悪魔は壺から出ると、悪魔として契約したり、その力を振るったりできない。ただし、器に入ると壺の外に出ることができる。通常、器に選ばれるのは無機物だが、力のあるベリアルは人間を器とし、自分の意思をもって活動することが可能となっていた。
悪魔の力は魔力と呼ばれ、ベリアルは強大な力を持っていた。魔力により自然を操ったり、それを利用して戦闘することが可能だし、得意としている。だが「ソロモンの真鍮の壺」は錬金術により制作され、壺対して介入する魔力を吸収する性質を帯びている。魔力のみで壺をどうこうすることはできず、錬金術による介入が必要であった。
この時代、錬金術の発展は目覚ましく、様々な発見がなされていた。その一部は科学として体系立てられており、工業化も進んでいた。このまま錬金術が発展することを期待していたベリアルだったが、魔力など人間に感じられない力も利用する錬金術は、本来の体系から化学へとシフトしてきている。
人間に理解されない部分の研究を進めることは、思ったより骨が折れた。
壺は、いわゆる魔方陣のような構築式により構成されている。この構築式は隠されており、本当の姿は制作者しか知らない。またやっかいなことに目に見える姿は一定ではない。
ベリアルは長い年月をこの研究に費やし、ようやく壺を形作る構築式の解析に目処をつけた。あとはこれを分解するための式に変換し正しく魔力を流すことで、壺は壺として構成できなくなる。つまり破壊できると結論付けた。
壺から自由になれる喜びにベリアルはうち震えた。
しかし、長年の夢が叶うと浮かれていた気分は、すぐに地の底まで叩き落とされた。研究は完成目前で行き詰まったのだ。構築式の変換と、そこに魔力を流すことが上手くいかない。悪魔としての力が膨大であるためなのか、魔力量の調整などといった細かい実験が一人では難しくなった。
これには他の錬金術師の協力が必要と考えたベリアルは、研究に人間の錬金術師を取り込むことにした。自由の身になるため、人間に一時頭を下げることも厭わない。
錬金術師のあてはすぐ近くにあった。錬金術師でありながらこの都市の市議会議員をしている女で、さらに、元素を分解してエネルギーを得るという研究を行っている。
彼女の成果はセンセーショナルだった。発見されていない元素の存在を指摘と、元素をさらに小さい単位で見る構造論の構築。そして、その核にエネルギーを与えて分裂させることでさらに大きなエネルギーを得る研究。
つまり、存在する構築式を分解することで大きなエネルギーを得る研究をしている錬金術師。
さらに彼女は身寄りがなく社会に対して反感を抱いており、研究の完成により自身の権力を強めたいとの思想があるようだった。
もはやこの女を協力者として目的を達成するしかない、とベリアルは思った。
大公国時代の建築である大門が再建され、完成を祝う式典が開かれた。地元の名士も多数参加しており盛況だ。ベリアルは、来賓の一人として招かれている錬金術師の女に会うため、出資者の一人と偽って式典に紛れ込んだ。
ソフィア・スクロドフスカは目立つ容姿をしていた。妖艶な肢体を持つ女は馬鹿だという偏見を持っている男が多いことを、ソフィアは知っていた。自分より賢い女を認めない男は多く、権力の近くで生きていきたい彼女は自分の容姿を利用することをためらわなかった。
壇上で挨拶をするソフィアを多くの聴衆が見つめている。大きな胸がこぼれんばかりに強調されたデザインの服に、真っ赤なルージュが扇情的だ。
祝辞が終わり、壇を降りたソフィアに挨拶する人は多かったが、彼女は自分に得がない人物に興味はなかった。だが、市議会議員として参加している以上、ここでの関わりは政治的な意味を持つ。
ソフィアはいつものようにそつなく挨拶をこなし、セクハラをいなす。心踊らない仕事にうんざりしながら、笑顔を貼り付け会場を回っていた。
ベリアルは会場でソフィアを見つけ、ゆったりと彼女に近づき声をかけた。議員としての功績と研究者としての名声を称え、俺も似たような研究を行っている、と伝えた。だがソフィアは興味がないという風で、ただ曖昧な微笑を浮かべ是とも非とも言わず相槌を打つばかりだった。
駆け引きに慣れていないベリアルは苛立った。力ずくで彼女を従わせた方が早いとすら考えたが、大勢の人間が集まる式典でそれはまずい。手の内を晒すようでためらわれたが、壺について話すことにした。
「錬金術師として、過去の遺物に興味はありませんか？」
「まあ、過去の研究は全て素晴らしいと考えておりますわ」
「ソロモンの真鍮の壺、だ。 悪魔の力も自由にできるかもしれないと考えるとワクワクしませんか。貴女が俺に協力することで、それを手にすることができるとしたら？」
「ふふ。面白いお話ですけど、お伽噺のようで戸惑ってしまいますわね」
ベリアルは具体的な話に乗らないソフィアに更に苛立ちを募らせ、笑顔を保てなくなってきている。余裕なく早口で捲し立てた。
「実はもう構築式の解析が進んでいるんですよ。俺はその全てを手に入れたいが、有能な錬金術師の協力が必要だ」
ソフィアはその研究の危うさを感じていた。こんなに人が大勢いる場所で、そんなものに関わっているという言質をとられてはたまらない。上手くはぐらかし、移動しようとした。
とうとうベリアルは感情を隠せなくなり、魔力を込めた殺気を飛ばしてしまった。人間で魔力を感じとれる者は多くないが、錬金術師であるソフィアはひどく動揺した様子で、蒼白となりカタカタと震えている。ベリアルはソフィアに詰め寄るように一歩近づいた。
「そこまでにしてもらいましょう」
ベリアルは突然後ろから肩をつかまれソフィアと引き離された。ベリアルとソフィアの間に身体を滑りこませ、さりげなく彼女が見えないように庇った男は、ベリアルが良く知った顔だった。
「バール、あんたがなぜここに」
「仕事の話は私には関係ありません。だが彼女自身のことは別だ」
「あんたはどれだけ俺の邪魔をすれば気が済むんだ…！」
もはや魔力をまとった殺気を隠すこともせず、バールに敵意を剥き出しにしている。
「ひっ」
恐怖に顔を引きつらせたソフィアはしりもちをついてしまった。ドレスが汚れるのも気づかず、その場から逃れるように後ろへずるずると下がっていく。
ベリアルを一瞥してため息をついたバールは、ソフィアを労るように支え、椅子に座らせてから彼女の肩をなだめるようにさすった。ここは任せるようソフィアに優しく伝えてから、ようやくベリアルに向き直った。
「堪え性が無いのは女性に敬遠されますよ。場所を変えましょう」
二人で話そうと言うバールに連れられ、会場を離れるやいなやベリアルは殴りかかった。
「お前はいつもそうだ、バール！俺の邪魔をするんじゃねえ！」
バールは余裕の笑みを絶やさないまま、自分の顔の前に迫った拳に躊躇せず雷撃を打ち込んだ。お互いの顔の間にスパークが散る。一瞬二人の顔が青白く浮き上がる。その刹那、笑みを崩さないバールの表情に怒りが見えた。
「私のおっぱ、 女に手を出そうなんて百年早いですよ」
「…いま、おっぱいって言った？」
二人は古の時代からいがみあう悪魔であった。ちょうど百年程前にも激しく戦い、バールが一方的に勝利を収めた。魔力の大きな衝突は人間たちの社会にも大きな争いの影を落とす。この時は二人の争いのあとを繋いでヨーロッパを横断するように遠征した皇帝が現れた。
悪魔同士の本気のぶつかり合いは影響が大きいことは、二人とも経験して良く知っている。どちらからともなく、戦いながら移動した。
春のうららかな草原に似つかわしくない、激しい魔力の応酬が繰り返される。
「なかなかモノになっていますよ」
「うるせえ、燃えろ！」
バールの足元に円形の魔方陣が現れ、地面から空に向かってオレンジ色の火柱が昇った。激しく燃え上がった火柱は、次の瞬間その形のまま凍って砕けた。
「錬金術も使いこなすとは、成長しましたね」
砕けた小さな氷の粒は、キラキラと太陽を反射しながらバールに向かって降ってくる。バールの頭上に無数の氷の粒が集まり、針のような形をとったと思うと、一斉に勢い良くベリアルに向かって放たれた。
「くっそ！」
ベリアルは防御の陣を発動するが、防ぎ切れなかった幾つかが突き刺さった。間髪入れずに稲妻が落ちる。魔力で相殺したところに、脇腹に蹴りがとんでくる。なんとか防ぐが距離がとれず、鳩尾に氷塊を叩き込まれた。
ベリアルは呻き声をあげ、腹を押さえて立ちすくむ。
「私のおっぱ、 女は誰にも差し上げませんよ」
「いや、おっぱいって言ってるよね…？」
壺から出るために器を必要とし、二人は人間をその器としたために自分の意思で活動することが可能である。だが自由ばかりではない。その器が生命活動できなくなる、つまり人としての死を迎えると器に入っていられなくなる。また、自分の意思で押さえることは可能だが、元の人間の思考に引きずられてしまう。趣味や嗜好も共有する。
「貴方が何をしようが興味はありませんが、おっ 女は渡しません」
「もう、おっぱいでいいよ… 大好きなんだろ？」
ベリアルは更にダメージを受けたように疲労困憊の体で小さく言った。
「いいえ、この人間の下賎な思考によるものです」
バールは笑みを崩さず、両手をわきわきと揉みしだくように動かしている。
「器じゃなくてお前の趣味だろ、変態め！ 人のせいにするんじゃねー！」
轟音が響き渡り、悪魔同士の本気の戦いの火蓋が切って落とされた。
その後おっぱいを奪い合った小さな争いは、やがて世界を巻き込む大戦へと戦火を広げ、この都市のある国も含め、３つの帝国が沈む程の様相を呈した。
ベリアルはバールに沈められた。器の人間は消失し、壺の外で本来の姿となってしまったベリアルは、凍土に封じ込められ自らの力で出ることはできなかった。
暗い。痛みは感じないが動くこともできず、ただ無為に時間を過ごす中で屈辱に塗れ、バールを呪っていた。
「もう少しで自由を手に入れるはずだった俺が、何故こんな目にあわなければならないんだ！全てはバールのせいだ…！」
バールへの恨みで真っ黒に塗り潰されそうになり、時間の経過もわからなくなった頃、突然声が聞こえた。
「ベリアル？こんな所で何やってんの」
ベリアルはかつてバールと争うだけが全てだった訳ではなく、様々に活動していた。同じく人間の器を得た悪魔であるアンドラスと、人間の組織に属していたこともある。人間の組織では圧倒的に強いベリアルを支える部下として、人間と上手く活動できるよう橋渡しの役目を担っていた。どれだけ重い任務の最中でも気軽な態度を崩さず、飄々としている男だった。自分が楽しめるかどうかを優先して行動していた。
ベリアルは密かに感動していた。まさかそんな彼が自分を探して助けに来てくれたのか、と。
「アンドラス…助けに来てくれたのか」
「馬鹿言え。通りがかりかりだ」
アンドラスが話すところによると、彼はベリアル達の戦いとは関係なく、大戦で活躍し、この凍れる地には捕虜を抑留していた基地の始末に来たところだった。そしてあの後、バールが高らかに自分の勝利とベリアルの敗北を宣言して姿を消したと。
ベリアルはバールに対する恨みを深め、自分たちの戦いの後に起こった大戦に思いを馳せた。アンドラスは立場を得ているために戦後処理を行っている。ベリアルは珍しく感傷的になっている自分を発見した。
「そうか…あの大戦も終わったんだな…」
「いや、あれから30年以上経っていて、もう次の大戦も終わったぜ？」
「えっ」
…ベリアルはバールへの復讐を誓い、とりあえず世界の今を知るため旅に出ることにした。
ー 了 ー
