ノアの飛ぶ舟

チルナノグ編

幼なじみにして整備士にして設計士

チルナノグの整備工場アマクニモータースは港近くにあって、水上機や飛行艇を引き揚げるため海に面している。

島の中でも大きい建物だが、この場所も年季の入ったトタンでできている。

工場内はあまり広くなく、双発の飛行艇が一機収まるかわからないほどの広さしかない。

しかも木製の作業台や道具棚なども置かなければならないので、作業場としてはあまり良くなかった。

それでも、いつも電動ドライバーの音で騒がしく、それどころか金属加工の音まで外に響く。

ニールが訪れた今日もバーナーの音が外にまで鳴り響いて、中では遮光マスクを着けた者がたった一人で作業していた。

ニールがその様子を見て、呆れ気味に挨拶した。

「相変わらず、仕事ほっぽり出してエンジン造りかよ」

溶接していた整備士は作業をやめて、マスクのまま振り向いた。

一年ほど会っていなかった顔をを見て、驚きながら尋ねる。

「ニール？」

整備士の声はビジュアルに反して高い。

ニールは気恥ずかしそうに頭を掻きながら「そうだよ」と答える。

「嘘でしょう。もう帰ってこないと思ってたのに」

「酷いな！ 戻るって言ってたのに」

ニールはもう帰らぬ人と扱われていたことに不満を訴えた。

還らぬ人になるよりはよかったが不満は変わらない。

しかし整備士はニールの抗議を無視して顔を確かめる。

そしてニールに向かって全力で駆けていき、勢いよく両腕いっぱいで抱き締めた。

整備士の目には少々涙も滲んでいてニールの帰還を喜んでいたのだが、生憎その顔にはマスクが被ったままで、しかもそれがニールの鼻に飛び込んだ勢いのまま命中していた。

「いだい！」

「よかった、本当に帰ってきたんだ」

「歓迎してくれるのは嬉しいけどまずマスク上げてくれ。たぶん鼻血が出てる」

整備士はまるで犬のように喜んでくれていたが、ニールは血を止めるべく鼻を押さえていた。

マスクで顔も見られないので、ニールは喜べないままだった。

ニールが整備士を離すと、整備士はようやくマスクを上げた。

整備士とは思えない小振りな輪郭と、勝ち気な目が特徴の顔が映る。

短い金髪を右側に掻き上げ耳を出していて、その耳には小さいゴールドリングのピアスを二つ着けていた。

「ハルは変わらないな。仕事あるんじゃないのか？」

整備士ことハル・アマクニは口を曲げる。

「休憩したっていいでしょ。今ちょうど新しいエンジン機構ができそうでさ。それより――」

ハルはニールを足元から頭の先まで眺める。

「ニールも変わらないね。一年前から伸びてないんじゃないの？」

「伸びてるわ！ ハルが気付かないだけだから！」

身長がコンプレックスのニールは必死になって主張する。

しかしハルは楽しそうに「冗談」と笑うので、ニールも「まったくもう」と頭を掻いた。

本当に変わらない、とニールは呆れつつも感心してため息を吐いた。

かつて過ごした時間が懐かしい。

きっとこの場所がいつか帰る場所だということをニールは実感していた。

「それで、あたしが造ったクリムゾンレッドはどうしたの？」

「あぁ、えっとそのことなんだけど……」

ニールはハルの問いにぎくりとして言い淀んだ。

どう説明しようか悩んでいるニールを見てハルが眉をひそめる。

「そういえば、海側じゃなくて事務所側の扉から入ってきたみたいね」

「そうだな」

「飛んで帰ってきたなら海から直接乗り入れるはずだけど、どうして玄関から来たの？」

「そのことなんだけどさ、えっと」

「壊しちゃったから歩いてきたの？」

「あぁ、うん、そうなんだよ……ごめん」

ニールが素直に頭を下げるが、ハルの笑顔は固まったままになってぴたりと動かなくなった。

顔は笑っているが何も話さなくなり、手や足までも動かなくなり、心の中で何が渦巻いているのかわからない。

逆に顔が笑顔のままでいるのが不気味で、ニールは頭を下げたままハルの暗い笑顔を直視できなかった。

「とりあえず、どれぐらい壊れたか見てみよっか」

「はい」

ニールはハルに言われるがまま行動する。

今は少しでも反しようものなら命はない。

ハルの機嫌を今以上に損ねないようにニールは軽いフットワークで案内した。

「ちょっと、こんなに壊れてるなんて聞いてないよ！」

機体に掛けたシートを剥がすなりハルは怒鳴った。

整備場の中で高い声が反響し、ニールの耳にもきんきん響く。

「実は西でドッグファイトになって、不意打ちを食らっちまったんだよ」

「丹精込めて作った水上飛行機が１年で壊れるなんて……普通に飛んでれば簡単に壊れないんだよ！」

ハルが機体を荷台から降ろさないまま翼の下へ潜っていく。

文句や泣き言を漏らしながら損傷箇所を調べ始めた。

「ニールのことだからどうせフロートを盾代わりにして、仕方なく胴体着陸したんでしょ」

「えっ、そこまでわかるの？」

「下駄が丸々なくなってりゃあね。あぁっ、カナードまで落ちてる！」

ニールの感心をよそにハルがまた絶叫を上げる。

ニールは苦笑しながらハルの様子を眺める。

ハルは大きいスパナで叩いてみながら、バインダーの書類を書いていった。

やがて損傷を調べ終わったのかハルは荷台から降りてきて、今度は穏やかな声で言った。

「ラダーとエレベーターの脱落、フロートは丸々全部ね。エンジンが無事なのは幸いだけどエルロンの油圧とワイヤーも直しといた方がいいから、修理代はざっとこのくらい」

ニールはハルが手渡したメモに目を移す。

が、予想より高い金額を見てすぐに目を剥いた。

ニールの所持金のほぼ全財産で、このままでは旅を続けられない。

どうにかならないかと思って唸ってみるが、ハルにまけてもらうしかない。

ニールはハルの顔色を伺いながら恐る恐る尋ねた。

「もっと安くならない？ ほら昔のよしみでさ」

「だめ。安くするとまたすぐ壊してくるでしょ。しばらくうちに住んでいいから、教訓だと思ってきっちり払って」

「鬼！ 守銭奴！」

「変なことに首突っ込むあんたが悪いんでしょう！」

下手に回っていたニールも追い詰められて遂に抗議する。

ハルもまったく譲る気がなく、二人は火花を散らさんばかりに睨み合った。

しかし喧嘩になってもニールはハルの言う通りにするしかなかった。

ハルは問答無用に告げる。

「とにかく払って。あんたももう危ないことしないで。そうすればあんたも機体も無事に帰ってこれるでしょう」

「わかったわかった。設計者のハルさんに従いますよ」

ニールが折れてその場は収まるが、喧嘩は収まらないままでニールが外へ出掛けてしまう。

ニールの故郷とも言える場所に帰ってきたというのに、早々幼なじみと言い合いになってしまった。

港で落ち着けられたはずの気分はすっかり悪くなっていた。