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第四部・破滅の救済編 (7_2) 【本サイト限定公開】

　閉じていた目を開くと、壮大な宇宙の中にいた。無数の星が光の筋となり通り過ぎてゆくのを見て、自分が今飛んでいるのだと分かった。

　しばらく飛んでいると、やがて前方に光が見え、それが徐々に大きくなっていった。そして、その光に全身が包まれた時、彼女の目の前には違う風景が広がった。

　顔をあげると、数人の人間 (うちひとりは人間かどうか怪しい風貌だったが) がじっとこちらを見つめていた。だが、愛稀はそんなことは気にもせず、彼らの下方へと視線を動かす。すると、彼らに囲まれるような形で、その場に倒れているトモエの姿があった。

「トモちゃん!?」

　愛稀は叫んで、トモエのもとへと駆け寄った。

「あなたは――トモエさんのお仲間ですか？」

　愛稀を見つめていたうちのひとりが、声をかけた。

「……そうだよ。あなたは？」

「私は、この国の王女、ディタといいます」

　ディタからの自己紹介に、トモエははっと目を見開いた。

「てことは、あなたが、トモちゃんが助けた人なんだね」

「知っているのですか？」

「うん。“もうひとりの星夜くん”から聞いたから――」

　愛稀は“もうひとりの星夜”すなわち“宇宙の意志の権化”が、何なのかディタには分からないであろう、ということには気を留めないまま話を続けた。

「でも、トモちゃんどうしたの？　なんで倒れているの？」

　愛稀はトモエの前にかがんだ。トモエはうつぶせになって眠っている。

「魔力を使い果たしてしまったのでしょう。彼女の心に住み、守っている魂がまだわずかに力を残しているから、トモエさんはまだ消えずにすんでいるのでしょうが――、でもそれも時間の問題でしょう」

　ディタが答えた。

「そんな……。いつ倒れたの？」

「たった今。トモエさんが倒れて驚いたところへ、あなたが現れたんです」

　愛稀はトモエの顔を覗きこんだ。その顔は穏やかそうで、苦悶の表情を見せられているに比べれば、愛稀の気持ちはいくばくかほっとした。

(夢でも見ているのかな――)

　愛稀はトモエの頬を撫でた。眠っている彼女に語りかける。

「頑張ったんだね。さあ、帰ろう？　みんなが待っているよ」

「だが、その方がトモエの仲間であるという保証はあるのか？」

　ふいに、イエガーが云った。意外な指摘に、愛稀は一瞬耳を疑った。

「……え？」

「気を悪くしたならすまないが――、だがトモエは我々にとって恩人なのだ。信用おける人に託したい」

　愛稀ははっとした。自分とトモエは旧知の間柄だが、ここの世界に住人たちは、そのことを知る由もないのだ。疑られても当然といえば当然だろう。

「でもどうしよう、はやく還らないと、魔法のバリアが解けちゃう」

　愛稀は焦った。急がなくては、トモエどころか、自分の存在さえも消えてしまいかねない。

「安心せい」

　ふと声が聞こえた。みながその方を向くと、黒づくめの老婆がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。

「アマレットさん……」

　ディタが呟いた。アマレットはそれぞれの顔を見回しながら云った。

「神からのお告げがあったのじゃ。異世界から別の者がやって来るとな。神がお告げくださるような者が、悪い人間なはずはなかろう」

「きさま、神の声が聞こえるのか？」

　ソーホーが驚いた様子で訊いた。

「直接言葉を聞きとるのではない。風の流れや、空模様から天からの啓示を読みとるのじゃ。わしの家系は、古くからそのようなことを行ってきたのじゃよ。――ともかく、これで分かったじゃろう。この者は信頼してよいと」

「――ありがとうございます」

　愛稀はアマレットに丁寧にお辞儀をした。そして、トモエを背中におぶる。

「あの――」

　ディタが云った。

「トモエさんが目覚めたら、ありがとうと伝えてくれませんか」

　うん――と愛稀は応じた。

「トモちゃんの戦いぶりはどうだった？」

「本当によく戦ってくれました。この世界が救われたのは、トモエさんのおかげです」

「そう。よかった――」

　愛稀は嬉しそうに微笑んだ。

「そして、これからは私たちが自ら頑張る番です。トモエさんのはたらきが決して無駄にならないよう、私たちの手で幸せを築いていきます」

「うん。頑張って」

「あなた方にも、幸せな未来があらんことを――」

　ディタは胸元で手を組み祈った。

「ありがとう。それじゃあね」

　愛稀は踵を返し歩きだした。空間に浮かぶ大きな空洞があった。それは、愛稀が先ほど通ってきた、次元の抜け穴だった。

　愛稀はトモエを連れて、その空洞に足を踏み入れた――。