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第三章・魔界王国の野望編 (2_3)

「でも、それじゃあ――」

　この子があまりに可哀想すぎる、とトモエは云おうとしたところだった。

「僕、平気だよ」

　ミストというらしい少年は、そう云った。

「……え？」

「たしかに事故に遭ったのは不幸かもしれないけれど、今ではこうしておじいちゃんとふたりで生きていけるんだし。生きていられるってだけで、幸せと思わなきゃ」

　ミストはそう云って、屈託の笑顔さえみせたのだ。

「う、うおおおおおおお……！」

　急にソーホーがうめくような声をあげた。トモエはビクッとなった。

「わっ、びっくりした。ソーホー、どうしたの？」

「不憫だとは思わんのか。何ということだ、この国ではこんな不幸な子供がいるというのか……。それなのに、こんな身の上になっているのに、なんと健気なことよ。あいや、待てぃ！　老人よ、この金でこの子に精のつくものでも食べさせてやれ！」

　そう云って、ソーホーは懐から袋を取り出し、ドランブイに差し出した。

「お前さん、こ、これは？」

　ドランブイは驚いたふうで訊いた。

「金貨だ。わが国のお金なので通貨としての価値はないだろうが、れっきとした純金だ。売り払えば、それなりのお金になる」

「でも、いいのかい？　俺らは下賤な魔物じゃぞ」

「そんなこと関係あるか！　どんな立場であろうが、子供が不憫なことには変わりはない。さあさあ、早くこの金貨を受け取るがいい」

「そうかい。それじゃ、遠慮なく……」

　ドランブイはいくぶんか頭を低くしてそれを受け取った。

「お兄ちゃん、ありがとう」

　ミストは純朴そうな声でソーホーに云った。ソーホーはその少年へと向き直った。

「おい少年、安心しろ。お前たちの平和な暮らしのためにも、スミノフを殺すのはやめる。それどころか、お前たちにもっといい暮らしをさせてやるよう、スミノフに云い聞かせてやる」

「本当？」

「ああ、約束してやる。こう見えて私は、オレジン王国の王子なのだ。任せておけぃ！」

　はっはっは――とソーホーは高らかに笑ってみせた。今度はトモエが呆れる番だった。そんな簡単に約束してしまっていいものかと――。

「色々とすまねえな――」

　ドランブイは云った。

「だが、やってもらいっぱなしってのも悪い気がする。こちらも何かお返しをしてやりてえが――」

「気にするな。それに、お前はさっき、魔物たちから我々を守ってくれたではないか。こちらがむしろそのお返しをした、ということでいいではないか」

　ソーホーはそう応じたが、ドランブイは不服らしかった。

「いいや、あれは自分の身を守るためでもあったからな。他に何かできることはないか……。――そうじゃ、スミノフのいる城への道案内、それを引き受けてやろうじゃないか」

「道案内？」

　トモエが訊いた。ドランブイはこくりと頷いた。

「そうじゃ。お前さんら、この世界に来たばかりで、このあたりはまだ不慣れじゃろ」

「なるほどな――」

　ソーホーは腕を組み、目を閉じて、考えるようなポーズをとった。

「――それでは頼むとしようか」

　ソーホーはドランブイにそう云った。

「任しといてくれ。へっへっへ――」

　ドランブイはなおも不敵な笑みを浮かべるのだった。