28/70

第二部・異世界への召喚編 (8)

　トモエとソーホーは王宮を出て、まっすぐにディサローノの森へと向かっていた。

　はずだった――。

「迷った……」

　地図を見ながら、ソーホーが呟いた。

「今、どこにいるの？」

　うんざりした様子でトモエは訊いた。

「それが分からないから苦労しているのであろうが」

「――ていうかさ、もっと詳細な地図はなかったの？　そんな世界地図みたいなのいくら眺めたって、道順なんて分かるわけないでしょ!?」

　ソーホーは地図から目を離し、トモエを睨んだ。

「王子である私のやることに、いちいちケチをつけるな」

「でも、現実問題、こうやって迷い続けてるのはよくないよ。このあたりにも、スミノフの手下がいるかもしれないでしょ。襲われたらどうするの。イエガーが云ってたじゃない、あなたは武術も剣術もからっきしだって。奴らと戦う力はあるの？」

「そなたはいちいち無礼であるぞ。私だって剣術に覚えはある。そりゃ、イエガーにはほんの少し劣るかもしれんが――」

　ソーホーはまっすぐに前方を指さした。

「さあ、無駄話はやめて、先を急ごう。方角はこっちで合っているはずなのだ。このまま歩いていけば、きっと森にたどり着ける」

(心配だなあ――)

　トモエが思ったその時――、

　――仕方ないのぅ。手を貸してやろうか？――

　ふいに、マオの声がした。

　突然、トモエの前に、カピバラとフラミンゴの姿となったマオとイチコが現れた。

「うわあああああ！」

　その途端、ソーホーは叫び出し、その場で腰を抜かしてしりもちをついた。

「で、出たな、化け物!!」

　ソーホーは腰の剣を抜きかまえたが、完全なへっぴり腰である。

「心配しなくていいよ。この子たちは私の友だちだから」

「へ、友だち？」

　トモエの言葉に、ソーホーは間の抜けた声で返した。

「トモエ、わらわたちがそなたたちをディサローノの森へと案内してやろうではないか。おい、イチコよ――」

「はい」

　イチコが応えた。

「そなた、ひとっ飛びして、ディサローノの森の場所を確かめて来るのじゃ」

「はいっ」

　イチコは大きな羽を開き、それをはばたかせて空へと飛んでいった。

「さあ、あとはイチコの帰りを待つだけじゃ。トモエたち、しばらく休むがよかろう」

「そうだね。そこに岩場があるから、そこに座ろう」

　トモエとマオはソーホーの立つ方向の延長線上にある、岩場へと向かって歩きだした。ソーホーは、マオが自分の方へと近づいてきたので、ビクンと身体をこわばらせた。

「なんじゃ、臆病な奴じゃのう。そんなに怖がることもなかろうに。　――ほれ、ほれ」

　マオはソーホーに身体をすりよせた。ソーホーは、顔は青ざめ、小刻みに震えてさえいる。

「まったく、そんなことで、本当に姫を助け出せるのか？」

　マオは呆れたように云った。ソーホーはマオがよっぽど怖いのか、虚勢を張ることさえできなくなっていた。

「マオ、あんまりいじめないの」

　トモエがマオをたしなめた。マオは素直にトモエに従い、ソーホーから離れて岩場に腰をおろした彼女の方へと歩いていった。

「ソーホー、こっちで一緒に休もう？」

　トモエの言葉に、ソーホーはためらいながらもこくん、とうなずいた。けれど、彼はトモエたちの休む岩場ではなく、少し離れた別の岩場に腰をおろした。

「――それにしても、わらわが云うのも何じゃが、そなたもあの王子に対して結構きつく接しているのではないか？」

　マオは云った。

「まあ、分かってるんだけどさ――」

　トモエは天を仰ぎながら答えた。

「自然とああなっちゃうんだよね。ソーホーの大人げないところとか、変に意地っ張りなところとか、何となく星夜に似てる気がするんだよ」

「惚れた男に似ておるから、親近感が湧くというわけか。しかし、いつの時代も、どこの世界も、男というのは幼いものじゃな。わらわも、人間として生きておった頃に、経験があるわ」

　マオは生前、イッキという男性と恋仲にあった。

「でも、イッキさんは、けっこう落ち着いた大人の人、ってイメージだったけど」

「表向きはな。しかし、深く付き合ってみると、やっぱり思考が短絡的で子供っぽかったのは否めないな」

「ふうん――。ところで、イッキさんは今どうなってるの？」

「あやつの魂は、もうはるか昔に天に昇っていったぞ。そなたが親しみやすい表現をするなら、“成仏した”ということじゃ」

「そっか――。よかったね」

　トモエは云った。マオとイッキの恋は、壮絶な悲恋ともいうべきもので、ふたりの死によって結末を迎えた。不幸な死を迎えた彼だが、せめて魂だけでも浮かばれたというのなら、本当によかったとトモエは思うのだった。