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第七話 ハウスっていうか、鳥の巣っていうか

 ただならぬ様子に、私たちは荷物を手にし、慌てて車から降りる。


「リョウ、大丈夫か」

「わーん、ボクのランドセル!」


 ケンイチはジュニアシートの下に手を伸ばし、ランドセルを取ってからスライドドアを閉める。


「ほら、これヒロトのカバン!」

「お、おう。サンキューユウカ」

「パパ、車が傾いていくよ。このままじゃ湿地に沈んじゃうよー」

「ヨシエ、子供たちを安全な場所へ」

「うん」


 ケンイチは傾いた車のトランクを開け、工具箱と牽引フックを取り出す。


「道がせり上がってきてるみたい」


 大きな歯車を回すような音が地中から聞こえてくる。

 木材でできた道は湿地の地面と同じ高さにあったのだが、豪雨が降るとともに上がってくる仕組みになっているようだった。

 雨のさなかに停車していた車は、視界が悪く道の端にあったせいで、左側の後輪が脱輪してしまったようだ。


 ケンイチは手際よく、バンパー付近に牽引フックとロープを取り付ける。

 ロープを引っ張ってみるが、さすがに人力で引き上げるのは無理そうだった。左後輪が完全に泥の中に埋まってしまい、そのままずるずると右後輪も引きずられていく。

 ケンイチは諦めたようにロープを近くの木の幹にくくりつけ、空きっぱなしだった運転席の窓を閉め、大きくため息をつく。


「車はここに捨てていこう」

「えっ、車捨てちゃうの」

「アタシ歩くのやだー」


 私たちは空を見上げる。雲の切れ間から見える二つの太陽は傾き始めていた。夕方が近い。


「このまま歩いても、日没までに機械都市にたどり着くことがはできなさそうだな」

「エルフの森まで引き返す?」

「いや、今夜はここに泊まろう。ヒロト、ユウカ、木の枝や蔦を集めてくれ」

「ええー」

「ボクも手伝う!」


 車から少し離れたところまで歩いて行き、道沿いの樹木から枝や蔦を集める。

 豪雨が降る前には、地上に根が絡み合っていた樹木だが、今は沼のようになった地面に埋まってしまっている。

 地上から二メートルほどの高さで枝は大きく横に広がり、複雑に絡み合っていた。


 資材を集めて戻ってくると、ケンイチとリョウは樹上に拠点を作ろうとしていた。

 鳥籠状になった枝の分かれ目に、枝を敷き詰めている。


「うわ、もう車ほとんど沈んじゃってるやん」


 枝を抱えてヒロトが戻ってくる。

 車は半分以上が湿地に沈み、運転席より前方が斜めに地面から突き出ている。見た目よりも地面は液状化しているようだった。


「木の根にひっかかって、止まってくれるといいんだけど」

「止まったところで、どうやって引き上げるの」


 ユウカも資材を抱えて戻って来る。


「わー、ツリーハウスできてるやん。パパすげえ」

「ハウスっていうか、鳥の巣っていうか……、あ、パパこれ使えそう? 樹の皮が剥がれけてたから、引っ張って持ってきた」

「これはいいな、ありがとうユウカ」


 ケンイチはロール状になった樹皮を受け取り、樹上に集めた枝の上に敷く。

 鳥の巣のようだったツリーハウスが、床に敷かれた樹皮で少しましな姿になる。


「わーい、ボクたちのおうちだよ!」

「まさかとは思うけど、アタシたち、今夜ここで寝るの?」

「沈んでいく車の中で寝るのと、どっちがいい? ユウカ」

「うう……」


 さすがにユウカは不服そうな表情をしているが、ヒロトはまんざらでもなさそうだった。若干わくわくしているようにも見える。

 ヒロトとユウカが、蔦を掴んで樹に登っていったので、私も同じようにする。


「ママだいじょう……、わあ、いがいとすんなり登ってきた」

「ママ、木登りは得意なのよ。子供の頃はよく登ってた」

「へえー」


 今どきは、ほとんどの公園も木登りは禁止されているし、植栽すらないところも多いけれど、私が子供の頃はあちこちに登りやすい形の木が生えていた。

 さすがにこの年になると、子供の頃のように身軽にはいかないけれど、体はなんとなく登り方を覚えている。


「わあ、外から見た感じよりずっといいじゃない」


 樹皮が敷かれた空間は、4畳程度の広さがあった。

 五人くらいなら並んで眠ることができそうだ。絡み合った枝や大きな葉がカーテン代わりになり、夕日を透かしている。


「ボク、このおうち気に入った。ずっとここに住む」

「ずっとは無理だろ。風呂もトイレもないし、雨が降ってきたら簡単に流されそう」

「今夜は雨が降らないことを祈るしかないな」

「あーん、イラミザの宿屋が懐かしい。今朝旅立ったばかりなのに、もう帰りたい」

「おなかすいたね。まだパンは残ってるかな」


 私がエコバックを開くと、ヒロトが中を覗き込んでくる。


「あっ、ウインナーも干し肉もあるやん。食べたい食べたい」

「干し肉は日持ちするからとっておこうね。ウインナーは食べちゃおう」


 丸いパンにウインナーを挟んで、ホットドックのようにして食べる。

 果物は持ってきた分を全て食べてしまった。もう少し多めに食べ物を持ってくるべきだったが、思い悩んでもしょうがない。


 ヒロトが樹皮でできた床の上に寝転がる。


「あ、星が見える」

「ほんとだ」


 日はすっかり沈んでしまい、色濃くなり始めた空に星がいくつも見える。

 まるで南国リゾートのコテージみたいだ。泥に沈みかけた車のことを考えると憂鬱な心持ちになるが、今は忘れてしまおうと思う。


「パパ、もう寝ちゃってる。いびきうるさいねえ」

「今日はたくさん働いたもの。疲れたのね」


 リョウがケンイチの鼻をつまむ。いびきは止まるが、起きる気配がなかった。


「ボク、ママの隣がいい!」

「じゃあアタシもママの隣ー」

「えー、俺パパの隣かよ。いびきうるさいのやだなあ」


 端から、ユウカ、私、リョウ、ケンイチ、ヒロトの順に並んで横になる。

 こんなふうに並んで眠るのはいつぶりだろう。キャンプみたいで悪くないものだなと思う。

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