７話 ２番サード・近衛 守（右投げ右打）
胸の鼓動が高鳴っていた。
一死１，３塁。ヒット１本で点が入る大事な場面。
───ヤベェ…ここで俺の番かよ。。
近衛守はメンタル面にやや難があった。
バッティングセンスは決して悪くはない。だから監督も打順を２番に据えた。
ただ極度の緊張症で、こんなチャンスの場面になると、ビビってしまう心の弱さもある。
───参ったなぁ…とにかく球種を見極めないと…
バッターボックスに入ると同時に、ピッチャー羽柴の顔を睨むように目を凝らす。
別に威嚇するつもりもないのだが、元々彼は近視だからそんな表情をしてしまう。
メガネやコンタクトをするには、ギリギリセーフな視力のため、持ってはいない。
───これはストレートだな！
羽柴の第１球目をストレートと見極め、打ちに行く近衛。
“ブーン”“ドスン！”
気負い過ぎて大きな空振りをしたあと、尻もちをついて倒れる近衛。
これには羽柴が思わず吹いた。
『「|*￣ｍ￣)プッ。なんだこの２番は？こんな大振りじゃ俺のストレートにはバットが間に合わないぜ』
カウント１−０。
近衛はすぐに反省したが弱気の虫は持病で治らない。
『球種がわかったって俺には無理だ…どうすればいい？』
心の定まらないまま、羽柴の第２球が投じられようとしている。
そのとき、
『(゜〇゜;)ハッ！そっか。これがあった！俺にはこれしかない』
ピッチャーの口が再び真一文字になる。
───これもストレートか。よしっ！！
羽柴の手からボールが放たれると、近衛はすぐにバントの構えに入る。
そう、彼はセーフティバントを試みようとしたのである。
だがコースは内角の厳しいところ。それでも無理に当てにいく近衛。
“カッ！”ビシッ！“
「ぐあぁぁぁぁ！！」
バントは失敗した。
羽柴の内角をえぐるストレートは、剛速球ゆえにナチュラルシュートする。
バットの根本に当たって跳ね返ったボールが、近衛のふくらはぎに直撃してしまった。いわゆる自打球。
足に電気が走ったような激痛。ケンケンしたままバッターボックスを離れたが、そのまま倒れ込んで、のた打ちまわる近衛。
タイムがかかり、ベンチから走って出て来た田安と、そばにいたネクストバッターの木戸が、手当のために近衛を抱えてベンチに戻る。
試合中断のアナウンスが流れる中、突然ベンチ上の観客席から声が掛けられた。
「守っ！頑張って！これが最後の打席かもしれないんだよ！悔いは残さないで！」
その声は近衛の彼女、メグミだった。
「守っ！ここで打ったらアタシ、キスしてあげるっ！キャ(／−\)言っちゃった」
───(ノ゜ο゜)ノオオオオォォォォォォ-
と叫んだのは守ではなく、まわりのチームメイト全員。
「おい、こりゃ打たなきゃ近衛。」
「てか、まだキスもしてなかったのか？」
「彼女があそこまで言ったんだしなぁ」
顔が真赤になった近衛。
「いいじゃん別に…」
そう、この試合の前日、彼はメグミとケンカをしていた。
「明日の試合頑張ってね！勝ったらすごいことになるよ」
近衛はため息ひとつ。
「美徳館になんて勝てるわけないじゃん。みんな全国から集まった特待生軍団だぞ」
「やってみなきゃわかんないでしょ！」
「(；-_-) =3 フゥ…メグは野球を知らないからそんなこと言えるんだ」
ムッとしたメグミ。
「最初からやる気ないんなら出なきゃいいでしょ！」
「試合を棄権するわけにはいかないからなぁ」
「もうっ！守はいっつもそう。“どうせ俺は”って口癖なんだもん。アタシ、守のそんなこと大っ嫌い！」
「ドラマの世界じゃないんだ。現実に実力の差を考えると結果は見えてる」
「転校して来た高藤君がいるじゃない。それなのにもっと互角に戦えないの？」
「あんなぁ、野球はあいつ一人じゃできないんだよ。それにあいつはバッターだし、うちのピッチャーが打たれまくったらそれで負けが決まるのさ」
「・・・・」
しばらく無言のメグミ。近衛を見る目が悲しそうだった。
「じゃあアタシ、明日は球場には行かない。どうせ打てないんでしょ」
「・・・・」
今度は近衛が言葉を返せないで無言状態に。
こうして二人は気まずいまま別れて、今日のこの瞬間を迎えたのである。
『メグ…来てくれたんだ。俺は昨日、あんな不甲斐ないこと言ったのに…軽蔑されてもおかしくないことも言ったのに…』
これを機に、メンタル面に左右されやすい近衛の心理に明らかな変化があった。
はっきり言って単純とも言える。
「俺、足に冷却スプレーかけたら打席に戻るわ」
近衛のこの言葉を、誰も否定する者はいなかった。
“無理するな”などという下手な気遣いの言葉など、単なる体裁に過ぎないことだと皆知ってたからである。
「俺は打つ！！」
近衛にとって、今が最高に活力の湧き出ている瞬間でもあった。
足を若干、引きづりながらバッターボックスに入る近衛。
一方、職員室ではちょうど６時限目の授業を終えて戻って来た体育教師・小栗先生が、テレビの前を通りかかった。
実況：打ったーーっ！１塁線破った破ったーーっ！
「お、うちの野球部だ」
実況：３塁ランナーホームイン！１塁ランナーも３塁へーーっ！
「ホホゥ（￣。￣*）反撃してるのか」
実況：打った近衛は２塁に達してツーベースヒッーート！
「おお、うちのクラスの近衛か。ノミの心臓あいつがここで打ったとはすごいな」
だが、小栗先生はテレビ画面のスコアボードに気づいてズッコケた。
美徳館学園１４−５青春台高校
「なんだよ。１点返してもまだ９点差あるのか…（⌒-⌒;」
（続く）
