２１話 頂上対決！羽柴 VS 高藤
マウンドに上った羽柴の投球練習が終わった。
勝利へ向けて、全てを託された美徳館の羽柴と青春台の高藤。
その第１球がついに投じられようとしている。
高藤には若干の緊張はあるものの、心には余裕があった。
なぜなら、羽柴の投球グセがわかるため、球種を見破ることができるからだ。
あとは打ち損じのないように心掛け、確実にミートすることだけ。
左打席に入った高藤。早速セットポジションの羽柴の口元に注目する。
『口が真一文字に締まった…ストレートだ。。』
元々ストレートに強い高藤。
彼は初球から狙いに行くことを決意した。
実況：羽柴、セットポジションから第１球…あっと！クイックで投げましたっ！
───そんな小細工、俺には通用しない！
打ちに行く高藤。球はド真ん中。まさにホームランボール！
───もらった！！
実況：空振り―ーっ！高藤、スライダーにタイミングが合いません！
「なにっ？スライダーだって？」
信じられない表情で首をかしげる高藤。
『おかしいな…』
その表情を見逃さなかったのは羽柴。
『やはりな…青春台の連中は、俺のクセを見抜いていたんだ』
石山にマウンドを譲り、ライトを守っている間、羽柴はずっと考えていた。
なぜ、青春台のバッターに打たれたのか…
なぜ、ボールを見極められたのか…
しかもまるで、最初からどんな球が来るのかわかってるような決め打ちで。
と、そこで羽柴はひらめいた。青春台は、自分の投球グセを知っていると。
自分自身ではそんなことはわからないのに、相手チームは確実に知っている。
ならば一体どうしたらいいか？
羽柴の出した結論。それはクイックモーションで投げること。
自分に何らかのクセがあるとすれば、それはきっと投球モーションにある。
だからクイックにすることによって、球種が読まれることを防げると思ったのだ。
そしてまさにそれは今、高藤によって証明されたことになる。
確かに、この投げ方では、ストレートも若干スピードは落ちる。
だが、相手のウラをかくことができる最良の策だと羽柴は判断したのだ。
第２球目のクイックモーション───
高藤は再び羽柴の口元を確認する。
また真一文字…ストレートのはずだが…
“ズバン！！”
「ボール！」
内角に沈む高速スライダー。バットを振らずに見逃してカウント１−１。
『クイックだとクセが変わってしまうのか…？』
高藤の心から余裕という文字が吹っ飛んだ。
『そんなら次は逆読みしてやる！』
そして羽柴の３球目───
口元は３球連続真一文字。
『これがスライダーってことだな！』
打ちに行く高藤。
“ズバ――ン！！”
「ストライクツー！！」
実況：空振りーーっ！外角いっぱいのストレート！豪打の高藤、追い込まれました！
「ストレートだと？！そんなバカな…」
羽柴自身でさえ、いまだ気付いでいない自分の投球グセ。
普段はストレートのときだけ、口元が真一文字になり、変化球は口元が緩む。
だが、クイックの場合、常に力が入るため、どんな球種にも口元が締まる。
そしてそれが功を奏し、羽柴が圧倒的に有利な立場になっていた。
体に冷たい電流が走り抜ける感覚に陥った高藤。
かつてない緊張…かつてない恐怖…
『マズイ…どうやらあいつも気付いたようだ…』
バッターボックスを一度外し、バットのグリップの位置を確認しながら、数秒間目を閉じて精神統一をする高藤。
───もうクセなんか当てにしない！！読みの勝負だ！
マウンド上の羽柴も、高藤の様子を敏感に察知していた。
『これであいつも俺のクセを見ることはないだろう。次の球でラストにしてやる！』
キャッチャー・明智のサインに頷く羽柴。
『さすが明智だ。俺のウイニングショットをちゃんと知ってるぜ』
ゆっくりとしたセットポジション。
満塁のランナーなど目もくれず、バッター勝負に勝負に集中する羽柴。
一方、青春台ベンチも全てを高藤に託す意向だった。
土方監督は、羽柴が全くランナーを無視しているため、一か八かのホームスチールを試みる作戦も考えたが、あまりのリスクの大きさに断念したのである。
足場を固め、ゆっくりとスタンスをとり、静かな視線を羽柴に送る高藤。
───最後は一番自信のあるボールを投げて来るはず！
マウンド上の羽柴は高藤の視線が気に入らなかった。
『フン。冷静なフリしやがって。お前の顔を顔面蒼白にしてやるぜ！』
果たして勝負の行方は次の一球で決着するのか？
（続く）
