グラウンド・ゼロ【完結】

第八話「ターニング・ポイント」

　廊下を疾走していたシンヤは、目的の扉の前で急停止した。息も整えないまま、突き飛ばすようにその扉を開けて、部屋の中に飛び込んだ。

「ノックぐらいしなさい」

　机で作業をしていた、部屋の主であるアヤカ・コンドウが、咎める口調でそう言ってきた。そんな彼女の言葉を無視してシンヤは叫んだ。

「リョウゴを拉致ったって、本当ですか！」

　アヤカは面倒くさそうに視線だけををこちらに向け、小さくため息をついた。

「本当よ」

　アヤカのその態度はシンヤの神経を逆なでした。

「なぜ！」

「なぜって……もともと、君じゃなくて、ナカムラくんにテストを受けてもらう予定だったのだけれど」

　アヤカは作業を続けながら、平然とそう言い放った。シンヤは彼女の机の前に駆け寄った。

「今ならまだ間に合います、リョウゴを解放してください！」

「どうして？」

　アヤカは不快そうに眉根をよせた。

「俺がリョウゴの分も働きます！　それでなんとかしてください！」

　シンヤは机の上に手を突き、額をぶつけるほど深く頭を下げた。それから彼女の反応を待ったが、アヤカはそれでもなにも言わなかった。シンヤは悔しさに奥歯をかみしめ、もう一度同じように頭を下げた。

「シンヤくん」

　ようやくアヤカは口を開いてくれた。シンヤは顔を上げた。

「邪魔だから出ていってくれない？」

　彼女の言葉はそれだけだった。

「ちっ……くしょう！」

　追い出されたシンヤはアヤカの執務室の前で、怒りにまかせて廊下の壁を蹴りつけた。硬質な壁には傷ひとつつかなかった。シンヤは自分がひどく疲労していることに気づいた。汗でぬれた前髪をかきあげて、壁に寄りかかった。とりあえず息を整えることにした。

　哨戒任務から戻ってきたシンヤが、たまたま廊下で出会ったタクヤから「今日、幽霊屋敷にまた新しい人がやってくる」と聞いたのは、ほんの数十分前のことだった。そこまではシンヤはすこし心が痛んだだけで、何も特別なことは思わなかった。だがタクヤ・タカハシは、いったいどこから情報を仕入れたのか、その人物の名前までも教えてくれた。

――リョウゴ・ナカムラ――

　シンヤは耳を疑った。何度も聞き返した。そして確信し、走り出したのだった。早とちりであって欲しかった。だがアヤカの反応を見るに、そうではなかった。

　シンヤは周囲を見渡した。リョウゴがいったいどの部屋で眠らされているのか知りたかった。それくらいならアヤカも教えてくれるかもしれないと思ったが、知ったところでどうする、という考えが頭をよぎった。幽霊屋敷から逃げ出すことなんてとてもできそうになかった。シンヤは歯噛みした。

　そのとき、いきなり目の前にある執務室の扉が開いて、シンヤはびくりとした。中から出てきたのはやはりアヤカだった。

「まだ居たの？」

　シンヤはまた激昂しかけたが、なんとか抑えた。彼女はそんなことは気にもとめない様子で言葉をつづけた。

「ああでも、ちょうど良かったわ。もし時間があったら、これからナカムラくんのところに一緒に行かない？」

「え……」

　予想外の申し出だった。シンヤはそのためにかえって戸惑ってしまった。

「きみが居れば説明もスムーズにいきそうだし、どう？」

　アヤカは微笑んでそう言った。シンヤは、アヤカに利用されることは屈辱だったが、その怒りをぐっと飲み込んでうなずいた。アヤカは歩きだした。

　シンヤはアヤカに案内されて、リョウゴのいる部屋の扉の前に着いた。その部屋はなんとシンヤの部屋のとなりの部屋だった。きっとシンヤが任務に出ているあいだに、ここに運び込まれたに違いなかった。

　扉の前につくと、アヤカはシンヤに「呼ぶまでここで待っててちょうだい」と言いのこし、ひとりで部屋の中へと消えていった。それからすぐ、中から話し声が聞こえてきた。

　はやる気持ちをおさえながら待っていると、扉越しに名前を呼ばれたので、シンヤは背中をあずけていた壁から離れ、扉を開けた。

　部屋の中央にふたりはいた。

　リョウゴは壁際のベッドに腰かけていた。彼は憔悴した様子だった。アヤカは彼と向き合って椅子に座っていた。

　シンヤはこみあげてくる気持ちを抑えるために、あえてゆっくりと歩を進めた。近づくと、リョウゴと目が合った。彼は目をまんまるくして、信じられないものを見る目でこちらを見ていた。きっとそれはシンヤも同じだった。

　それから数分経ってもふたりは無言のままだった。アヤカすらも何も言わなかった。

「よっす」

　息苦しさに耐えかねて、最初に沈黙を破ったのはシンヤ自身だった。軽く片手を上げ、なるべく以前と同じように挨拶をした。するとリョウゴははっと思い出したように、視線をシンヤの全身に走らせ、力無く立ち上がった。

　シンヤは彼に笑いかけた。リョウゴはまだ目を白黒させていた。

「おまえ、シンヤ……？」

　リョウゴの声は、混乱か緊張かはわからないが、小さく震えていた。シンヤはゆっくりとうなずいた。するとリョウゴは突然床にしりもちをついた。シンヤが驚いて駆け寄り、彼の傍にしゃがみこむと、リョウゴはうつむいて「大丈夫、腰抜かしただけだ……」と言った。

　シンヤはどうすればいいかわからなかったので、とりあえず彼の背中をさすってやっていた。するとだんだんリョウゴも落ち着いてきたようだった。シンヤがそう思ってほっとした瞬間、こんどはリョウゴの肩が突然小刻みに震えだした。どうしたのかとシンヤが見ていると、彼の鼻や口元からぷすぷすと空気の漏れ出すような音がして、直後、部屋に大きな笑い声が響いた。リョウゴの声だった。彼は哄笑していた。彼は顔をあげ、シンヤに向きなおると、満面の笑顔で言った。

「なんだよおまえ、生きてんじゃねーか！」

　シンヤは彼が泣きながら笑っていることに気がついた。そのくしゃくしゃになった表情を見ていると、自然と頬が緩んで、すぐにシンヤも笑い出した。リョウゴはシンヤの胸を軽くこぶしで殴りつけた。

「てめー、俺の涙返せよ！」

「なんだよ、泣いたのかよ！」

「ああ泣いたよ、めっちゃ泣いたよ！　なのに何でおまえ死んでねーの！？」

「うるせぇ悪かったな！　おまえこそなんでここにいるんだよ！」

「しらねーよ！　ゲームやって帰ろうとしたらこれだよ！　こっちが訊きてぇっての！」

　ふたりはお互いの想いをぶつけ合いながら、肩を叩いたり、髪をぐしゃぐしゃにしたり、また大声で笑いあったりした。そういったことがしばらく続き、笑いすぎたために息があがって、ふたりが天井を仰いだとき、それまでふたりのやりとりを無言で眺めていたアヤカが、しびれを切らしたように言った。

「そろそろいい？」

　ふたりは彼女の方を振り向いた。冷徹な声に、再会の興奮は一瞬でさめ、笑顔は消え去った。

「リョウゴくん、あとの詳しいことはこのクロミネくんから聞きなさい」

　彼女はそう言って立ち上がり、シンヤたちのそばを通りすぎて足早に部屋を出ていった。残されたふたりは床に座り込んで、同時に深いため息をついた。部屋が静かになったあと、やがて、リョウゴが胸の内につぎつぎと沸き上がる疑問を口にしていった。シンヤはそれにいちいち答えていった。ひとしきりの回答を得たリョウゴは、いまのこの状況を理解して脱力したのか、床に仰向けに大の字になった。

　その様子を複雑な気持ちで眺めていたシンヤは、ふと気づいた。

「その時計」

　シンヤが指したのは、リョウゴの左手首に巻かれた、ガラスの割れた腕時計だった。シンヤはそれに見覚えがあった。

　リョウゴは仰向けのまま腕を持ち上げて、それを顔の前に持っていった。

「あー、これか」

　彼は時計を外してシンヤに投げ渡した。シンヤがそれを持ち上げて確認すると、やはり自分の時計だった。まだ針は正常に時を刻んでいた。

「お前の形見にって貰ったんだけどさ、恥ずかしいから返す」

「なんだよ、形見までもらってんじゃねーか」

「お前が死んだって聞いてマジにショックだったんだからな」

　気恥ずかしさとおかしさに、ふたりはまた少しだけ笑った。それからはお互いに言葉はなかった。重苦しい沈黙がいつのまにかふたりの間に居座っていた。壁にかかった時計の秒針だけが音を立てていた。

「……俺、これからどうなるんだろ」

　ぽつりとリョウゴが言った。

「……大丈夫、なんとかなるって」

　シンヤは静かにそう返した。腕時計を握る手には力が篭っていた。